La industria espacial está experimentando un cambio significativo en la inversión de capital riesgo, con las startups recurriendo cada vez más a aplicaciones de defensa e inteligencia para asegurar la financiación. Esta tendencia, discutida en el SmallSat Symposium en Mountain View, California, marca un alejamiento del énfasis anterior en los mercados puramente comerciales.
Timur Davis, director de inversiones de Munich Re Ventures, señaló que “un tema que ha comenzado a surgir en los últimos años, pero que realmente llegó a su punto máximo el año pasado, es el surgimiento de la inversión en tecnología de defensa pura”. Esto refleja un cambio con respecto a hace unos años, cuando se alentaba a las startups a priorizar las aplicaciones comerciales.
Empresas como Voyager, Planet y Redwire se encuentran entre las que se están expandiendo al sector de la defensa, impulsadas por el aumento de la inversión del Pentágono en tecnologías espaciales. Raphael Roettgen, socio fundador de E2MC, destacó la necesidad tanto de sensores espaciales como de interceptores hipersónicos, afirmando: “Básicamente, se trata de una gran cantidad de sensores espaciales por un lado, y luego se necesita una gran cantidad de interceptores hipersónicos”.
Chris Thein, CEO de EOI Space, señaló que más del 80% del mercado de observación de la Tierra ya atiende las necesidades de defensa e inteligencia. “Definitivamente hemos visto un cambio en las empresas de capital riesgo que tienen interés en eso, lo cual es útil para nosotros”, observó. Sin embargo, los veteranos de la industria advierten contra la búsqueda exclusiva de contratos de defensa sin considerar las implicaciones a largo plazo.
Raphael Roettgen advirtió: “Su misión es crear un producto o servicio que agregue valor a alguien. No se deje llevar por las modas”, comparándolo con la burbuja de Internet de la década de 1990. Meagan Crawford, fundadora de SpaceFund, enfatizó el desafío continuo del flujo de caja para muchas startups, afirmando que “se trata de ese siempre importante próximo pago de contrato del cliente del gobierno de los EE. UU.”.
Los pagos gubernamentales demorados y las regulaciones complejas contribuyen a los problemas de flujo de caja, y Crawford agregó: “He visto más veces de las que puedo contar a los directores ejecutivos de empresas nuevas listos para tener un ataque de pánico o un ataque al corazón porque un pago de contrato que se suponía que debía llegar se retrasa”.
Ari Juster, director de operaciones de Starfish Space, aboga por un enfoque equilibrado, enfatizando la importancia de concentrarse en las necesidades del cliente en lugar de simplemente seguir las tendencias del mercado. “Realmente tienes que anclar tu negocio a cuáles son los problemas que estoy resolviendo para mis clientes”, declaró.
La dependencia de la Fuerza Espacial de los EE. UU. en proveedores comerciales ha abierto oportunidades para varios modelos de negocios. Greg Smirin, presidente de Muon Space, señaló: “Realmente hay muchas maneras, ya sea que esté 100% enfocado en la defensa o en el uso dual, de poder ser fiel a sí mismo… y también aprovechar lo que realmente es una necesidad crítica de seguridad nacional”.
Michael Brown, socio de Fenwick & West, advirtió contra los cambios superficiales a la defensa, aconsejando a los inversores que distingan entre capacidades genuinas y "presentaciones brillantes". El consenso entre los panelistas es que la tendencia hacia el enfoque de defensa probablemente continuará, impulsada por las demandas del mercado y las preferencias de los inversores. Como Noel Rimalovski de GH Partners lo expresó sucintamente, las empresas espaciales exitosas atienden cada vez más a los sectores de defensa e inteligencia “porque ahí está el dinero”.