Airbus Defence and Space a été sélectionné pour construire la plateforme d'atterrissage du rover de l'Agence spatiale européenne (ESA) ExoMars, un développement significatif après le retrait de la Russie du projet. L'annonce, faite tard le 28 mars (heure de l'Est), confirme le rôle d'Airbus dans une mission qui devait initialement utiliser la technologie russe. La plateforme est vitale pour l'arrivée et le déploiement en toute sécurité du rover sur Mars en 2030.
La plateforme d'atterrissage gère les phases critiques de la descente finale, notamment la descente propulsée et le déploiement ultérieur du rover Rosalind Franklin via des rampes. Bien qu'Airbus n'ait pas divulgué la valeur du contrat, l'ESA a attribué à Thales Alenia Space, le maître d'œuvre, un contrat de 522 millions d'euros (565 millions de dollars) en avril 2024 pour reprendre la mission, interrompue en mars 2022. La participation de la Russie, englobant à la fois la plateforme d'atterrissage et le lancement via une fusée Proton, est désormais remplacée par Airbus et un futur lanceur fourni par la NASA.
« Amener le rover Rosalind Franklin à la surface de Mars est un énorme défi international et l'aboutissement de plus de 20 ans de travail », a déclaré Kata Escott, directrice générale d'Airbus Defence and Space R.-U. Airbus utilisera son site de Stevenage, en Angleterre, le même endroit où le rover Rosalind Franklin a été assemblé. « Nous sommes fiers d'avoir construit le rover dans notre salle blanche de pointe de Stevenage et ravis de développer désormais le projet pour assurer sa livraison en toute sécurité sur Mars », a ajouté Escott.
La collaboration de la NASA est essentielle. Un accord de mai 2024 garantit la fourniture par la NASA de moteurs de freinage à poussée modulable et d'unités de chauffage radioisotopique (RHUs) contenant du plutonium-238. Ces RHUs sont essentielles pour maintenir la température du rover, nécessitant un lancement depuis les États-Unis. Une fois sur Mars, Rosalind Franklin analysera des échantillons de surface jusqu'à deux mètres de profondeur, à la recherche de preuves de vie passée ou présente. « Il s'agit d'une science qui définit l'humanité, et de la meilleure occasion de savoir si une vie passée a existé sur Mars », a déclaré Paul Bate, directeur général de l'agence spatiale britannique.