United Launch Alliance a réussi le lancement initial de 27 satellites pour la constellation haut débit Project Kuiper d'Amazon le 9 avril. Ce lancement, désigné KA-01 (Kuiper Atlas 1), marque une étape importante, bien qu'environ un an de retard par rapport au calendrier initial, alors qu'Amazon s'efforce de respecter ses délais de déploiement. Le lancement a eu lieu depuis la base de lancement de Cape Canaveral, en Floride, à l'aide d'une fusée Atlas V.

Ces satellites présentent des améliorations considérables par rapport aux prototypes précédents, notamment des antennes à réseau phasé améliorées, des processeurs, des panneaux solaires, des systèmes de propulsion et des liaisons inter-satellites optiques. Les tests réussis des prototypes en orbite ont renforcé la confiance d'Amazon pour commencer à déployer des satellites opérationnels, fabriqués à Kirkland, Washington, au cours du premier semestre 2024. Des essais bêta initiaux avec des clients potentiels comme Verizon et Vodafone étaient prévus pour plus tard cette année, mais ont été reportés à 2025. Amazon est tenu par les réglementations de la FCC de déployer la moitié de la constellation d'ici juillet 2026 et le reste d'ici juillet 2029.

«Nous avons effectué des tests approfondis au sol pour préparer cette première mission, mais il y a certaines choses que l'on ne peut apprendre qu'en vol, et ce sera la première fois que nous ferons voler notre conception de satellite finale et la première fois que nous déploierons autant de satellites à la fois», a déclaré Rajeev Badyal, vice-président de Project Kuiper, dans un article de blog. «Quelle que soit l'évolution de la mission, ce n'est que le début de notre voyage, et nous avons toutes les pièces en place pour apprendre et nous adapter alors que nous nous préparons à lancer encore et encore au cours des prochaines années.»

KA-01 représentait la charge utile la plus lourde jamais transportée par une fusée Atlas V, utilisant sa configuration la plus puissante. ULA est chargée de lancer sept autres missions à l'aide de fusées Atlas V et 38 lancements à l'aide de la plus grande fusée Vulcan Centaur pour Project Kuiper. Tory Bruno, PDG d'ULA, a projeté une douzaine de lancements cette année pour Amazon et d'autres clients, répartissant les missions entre Atlas V et Vulcan.

Le plan de lancement ambitieux d'Amazon comprend également des collaborations avec SpaceX (trois missions Falcon 9), Arianespace (18 lancements Ariane 6) et Blue Origin (jusqu'à 27 fusées New Glenn). Cependant, les calendriers de lancement d'Ariane 6 et de New Glenn restent soumis à l'évolution de la situation. «Notre prochain lancement aura lieu sur un autre Atlas V, et nous expédions et traitons déjà des satellites pour cette mission KA-02», a confirmé un porte-parole d'Amazon. «Nous partagerons plus de détails à l'approche du lancement. Dans l'ensemble, nous prévoyons d'accélérer le rythme de nos opérations à partir de maintenant, et nous sommes sur la bonne voie pour commencer à fournir des services aux clients plus tard cette année.»

Des partenariats internationaux émergent également, avec la collaboration de Sky Perfect JSAT et de Nippon Telegraph and Telephone Corporation du Japon pour offrir les services de Project Kuiper aux entreprises et aux entités gouvernementales japonaises.