Apex, un fabricant de satellites de premier plan, a dévoilé son plus grand engin spatial à ce jour – le bus Comet. Conçu pour répondre aux besoins des clients commerciaux et gouvernementaux de constellations, Comet représente une avancée significative dans la technologie des satellites.

Annoncé le 28 mai, Comet est désormais disponible à la commande. Amélioration substantielle par rapport aux produits existants d’Apex, Aries et Nova, Comet possède un facteur de forme plat unique, s’intégrant facilement dans une coiffe de lanceur de cinq mètres. Cette conception impressionnante permet une génération de puissance dépassant cinq kilowatts et une capacité de charge utile de plus de 500 kilogrammes. Le développement de Comet, initialement prévu dans la feuille de route à long terme d’Apex, a été accéléré en raison de l’intérêt significatif de clients potentiels.

« Nous avons reçu beaucoup d’appels d’offres », a déclaré Ian Cinnamon, directeur général d’Apex, lors d’une récente interview. Cet intérêt provient en grande partie d’entreprises cherchant à exploiter Comet pour des constellations commerciales similaires à Starlink de SpaceX, notamment pour des applications telles que les services directs aux appareils et les initiatives de l’Internet des objets (IoT). « Chaque fois que vous avez besoin d’une très grande antenne en orbite regardant vers le sol, cela peut être très utile », a ajouté Cinnamon.

Un autre moteur clé de la demande est le secteur de la défense. Comet a suscité un intérêt considérable pour des rôles potentiels dans des projets tels que le système de défense antimissile Golden Dome proposé. « Ils réfléchissent à la manière dont cela s’intègre dans l’architecture globale pour des éléments tels que les couches de capteurs et l’intercepteur spatial », a expliqué Cinnamon.

Bien que Comet soit destiné à des projets de plus grande envergure, Apex continue de constater une forte demande pour ses plus petits bus Aries et Nova. Cinnamon a souligné qu’une constellation de communication bénéficie grandement des capacités de Comet, contrairement à un système de télédétection qui pourrait être mieux adapté à la plus petite plateforme Aries. Les trois bus de satellites sont fabriqués à l’usine d’Apex à Los Angeles, bien que les commandes de Comet aient un délai de 24 mois.

Compte tenu de la nature du développement de constellations, Cinnamon a noté que les commandes varient généralement de 10 à 20 unités par client, suffisamment pour remplir un lanceur entier. Apex n’a pas révélé de prix précis, mais s’attend à ce qu’il se situe dans les « millions à un seul chiffre intermédiaire » par engin spatial.

La conception de Comet intègre les enseignements tirés des modèles précédents, Aries et Nova, notamment une chaîne d’approvisionnement plus intégrée verticalement. Cette approche a contribué de manière significative à la rentabilité de Comet. « Pouvoir les prendre et les intégrer dans le facteur de forme plus grand de Comet », a déclaré Cinnamon, faisant référence aux composants internes, « nous a permis de créer un véhicule qui non seulement a la forme unique qui vous permet d’en mettre autant que possible dans une Falcon 9 ou toute coiffe de cinq mètres, mais qui nous permet également de réduire le prix à un niveau où les études de rentabilité commencent à avoir du sens. »

Comet réalise la vision initiale de la feuille de route d’Apex pour les bus de satellites petits, moyens et grands. « Je pense que cela couvre une grande partie du marché », a commenté Cinnamon. Cependant, Apex n’a actuellement pas l’intention de développer des engins spatiaux encore plus grands, tels que ceux conçus pour le Starship de SpaceX. « J’adore l’idée, mais la réalité est qu’il n’y a personne qui va vraiment acheter ça pour le moment », a-t-il déclaré. « Nous nous concentrons sur le marché actuel et sur les opportunités lucratives actuelles. »