Arianespace évalue des stratégies pour améliorer la fréquence de lancement de la fusée Ariane 6, dépassant potentiellement 10 lancements par an, sous réserve d’une demande gouvernementale et commerciale suffisante. Lors de la conférence World Space Business Week le 16 septembre, David Cavaillolès, PDG d’Arianespace, a révélé que la société explorait des scénarios où l’essor des constellations de satellites pourrait nécessiter une capacité de lancement accrue. «Nous réexaminons le dossier» pour une capacité accrue, a-t-il déclaré, après que la société se soit initialement concentrée sur le lancement opérationnel d’Ariane 6.

Un scénario suppose une demande constante en dehors des systèmes établis comme Starlink de SpaceX et les constellations chinoises. Cependant, Cavaillolès a noté les projections pour les «grands programmes institutionnels», tels que la constellation européenne IRIS², stimulés par les récents changements géopolitiques. Couplé à de nouvelles entreprises commerciales comme le projet Kuiper d’Amazon, cela pourrait modifier considérablement le paysage du marché. «Si Kuiper — et je leur souhaite de réussir — continue d’accélérer, et en même temps vous avez de grands projets institutionnels, alors le marché va vraiment changer, et dans ce cas, nous devons nous préparer à augmenter la cadence», a-t-il expliqué.

Arianespace étudie activement les moyens de surmonter les goulots d’étranglement qui affectent les taux de lancement d’Ariane 6. Il s’agit notamment d’augmenter la production des boosters de fusées à propergol solide de la fusée et de construire une deuxième rampe de lancement en Guyane française. Bien que Cavaillolès se soit abstenu de fournir des détails, il a reconnu qu’une deuxième rampe «prendrait des années et des années» à construire et serait coûteuse. «Il y a des obstacles plus faciles à supprimer», a-t-il mentionné, citant des améliorations d’infrastructure sur le site de lancement pour rationaliser les délais des campagnes.

De tels investissements nécessitent des décisions rapides, même si le besoin de lancements supplémentaires d’Ariane 6 pourrait ne pas se concrétiser avant la fin de cette décennie. «Si nous pensons qu’autour de 2029 ou 2030, nous aurons besoin d’une cadence plus élevée, alors c’est l’année prochaine ou l’année suivante que nous devrions prendre la décision», a-t-il déclaré. La décision finale, a-t-il indiqué, dépendra en grande partie de l’émergence d’un autre projet de constellation important dans les prochaines années. «Si demain il est confirmé qu’il y a un autre client qui nous veut et qui est prêt à s’engager avec nous sur un certain nombre de lanceurs par an, alors nous aurions une base solide pour réfléchir sérieusement à ces investissements», a-t-il déclaré. «Pour le moment, je pense qu’il est un peu trop tôt.»

Actuellement, Arianespace travaille à atteindre son objectif actuel de 10 lancements annuels pour répondre aux demandes des clients, y compris celles d’Amazon. Deux lancements Ariane 6 ont été effectués cette année, et deux autres sont prévus avant la fin de l’année. Bien que cela soit inférieur aux projections initiales, Cavaillolès a souligné que quatre lancements seraient toujours une «bonne nouvelle», compte tenu des prévisions de seulement deux ou trois. Pour 2026, il prévoit une quasi-duplication de ce taux. «Pour le moment, nous sommes vraiment bien positionnés», a-t-il affirmé. Réaliser huit lancements l’année prochaine, a-t-il affirmé, représenterait la montée en puissance la plus rapide pour une fusée lourde.

Il a reconnu les préoccupations des clients. Ricky Freeman, dirigeant du projet Kuiper d’Amazon, dans une présentation du 15 septembre, a identifié la disponibilité des lancements comme son obstacle le plus important, citant des retards chez Arianespace, Blue Origin et United Launch Alliance. Kuiper est le plus gros client d’Ariane 6 d’Arianespace. «Ils veulent que nous exécutions le contrat et que nous le fassions le plus rapidement possible», a déclaré Cavaillolès. «Tout ce que nous pouvons faire pour anticiper certains lancements serait bien accueilli par eux.» Cela pourrait inclure la priorisation de Kuiper pendant les périodes creuses causées par les retards d’autres clients. «Kuiper est absolument au courant de l’aspect de notre manifeste», a-t-il confirmé. «À court terme, nous avons une marge de manœuvre limitée.» «Tout ce que nous pouvons faire pour accélérer Kuiper, nous le ferons», a-t-il ajouté. «Leur message est qu’ils veulent que nous allions vite, et plus vite sera mieux.»