Astra, la startup de fusées passée en mains privées l'année dernière, a dévoilé les détails de son contrat de 44 millions de dollars avec le Department of Defense (DoD). Ce contrat soutient le développement du Rocket 4, un véhicule de lancement mobile à deux étages conçu pour la livraison rapide de fret mondial en moins d'une heure.
La société vise un premier vol d'essai du Rocket 4 en 2026. Chris Kemp, le directeur général d'Astra, a déclaré lors d'une interview que la société utiliserait son contrat avec la Defense Innovation Unit (DIU) pour démontrer la livraison point à point d'environ 1 300 livres de fret à l'aide du Rocket 4. L'intérêt de l'armée pour l'utilisation de fusées pour un déploiement rapide vers des endroits reculés est bien documenté. Astra fait partie des plusieurs sociétés sélectionnées par la DIU pour le projet Novel Responsive Space Delivery, axé sur le prototypage de solutions commerciales pour une livraison point à point précise.
Un porte-parole de la DIU a confirmé que l'accord comprenait deux étapes de lancement : un lancement suborbital (point à point) et un lancement orbital, avec la possibilité de lancer depuis l'extérieur des États-Unis. « Il s'agit d'un effort pluriannuel avec les deux démonstrations prévues vers le milieu ou la fin de l'année civile 2026 », a déclaré la DIU. Kemp a indiqué que le lancement orbital aurait probablement lieu en Australie. Le calendrier est ambitieux, Kemp déclarant : « nous travaillons dur pour faire tester les étages cette année, ciblant au plus tôt la fin du premier trimestre 2026 pour le premier lancement d'essai. » Une charge utile militaire distincte, le Space Test Program STP-27B, est prévue pour un lancement au plus tôt au troisième trimestre 2026.
Le financement d'Astra pour le Rocket 4 provient d'investissements privés et de son activité de propulsion de satellites. L'ambition du projet reflète la tentative infructueuse d'ABL Space de créer un système de lancement véritablement mobile. Kemp a mis en évidence une application : l'utilisation de trajectoires suborbitales pour livrer des drones militaires dans les zones de conflit via des véhicules de rentrée. Il a noté des discussions en cours avec le fabricant de drones Anduril pour une collaboration potentielle, ainsi que des discussions avec des fournisseurs de véhicules de rentrée non nommés. Le désir du Pentagone de capacités de lancement à réponse rapide en dehors des grands cosmodromes est bien connu.
Ce contrat représente une résurgence potentielle pour Astra, qui a surmonté les premiers échecs de lancement et une baisse significative de son cours boursier. La société est passée en mains privées en juillet 2024, retirant le programme Rocket 3 pour se concentrer sur le Rocket 4 et son activité de propulsion de satellites.