La LPTV Broadcasters Association a adressé une mise en garde ferme aux régulateurs fédéraux concernant l’impact potentiellement dévastateur des frais de certification obligatoires pour l’ATSC 3.0 sur les petites stations de télévision. Dans une lettre adressée à la Federal Communications Commission (FCC) en date du 22 août, l’organisation a déclaré que les exigences de sécurité de ce standard de diffusion de nouvelle génération imposent des frais substantiels que de nombreux petits opérateurs ne peuvent tout simplement pas se permettre. Cette question, largement absente du discours public, porte sur la nécessité pour les diffuseurs d’acheter des certificats numériques auprès de l’ATSC 3.0 Security Authority et de son partenaire Eonti Inc. pour diffuser en utilisant le nouveau standard.
« Ces coûts, souvent maintenus opaques lors de la défense d’un mandat ATSC 3.0, pourraient s’avérer inabordables pour de nombreuses petites stations, potentiellement forçant de nombreux petits télédiffuseurs à cesser leurs activités », a écrit Frank Copsidas, président et fondateur de la LPTV Broadcasters Association. Le cadre de sécurité, développé par les grands réseaux, dont ABC, CBS, Fox, NBCUniversal et Univision, ainsi que le consortium Pearl TV (Sinclair et Nexstar entre autres), impose ces certificats pour vérifier l’authenticité des diffusions et prévenir les manipulations. Chaque émetteur a besoin de deux certificats par an, ce qui entraîne des coûts d’exploitation continus.
Bien que la tarification précise reste confidentielle, Eonti ne fournit les barèmes de prix que sur demande, exigeant un paiement avant la délivrance. Ces coûts de certification s’ajoutent aux dépenses matérielles déjà considérables, dépassant facilement 300 000 $ par site pour les configurations ATSC 3.0 de base. Pour les stations de faible puissance desservant des publics de niche et fonctionnant avec des budgets serrés, ces dépenses supplémentaires représentent un obstacle majeur. La LPTV Broadcasters Association représente environ 75 % des stations de télévision américaines sous licence, mais beaucoup fonctionnent avec une couverture plus petite et des revenus nettement inférieurs à ceux de leurs homologues à pleine puissance.
Cet avertissement intervient alors que Pearl TV et la National Association of Broadcasters exhortent la FCC à rendre obligatoires les tuners ATSC 3.0 dans les nouveaux téléviseurs d’ici 2028, éliminant progressivement l’ATSC 1.0 sur les principaux marchés d’ici 2030. Copsidas a critiqué le manque de transparence concernant les coûts de certification dans le cadre de ces efforts de plaidoyer. « L’objectif de ces efforts a été d’exiger que les nouveaux téléviseurs incluent des tuners ATSC 3.0 d’ici 2028, accélérant l’adoption et éliminant progressivement l’ATSC 1.0 sur les principaux marchés d’ici 2030 », a-t-il écrit. « Pourtant, les discussions sur les frais de licence A3SA/Eonti sont étrangement absentes de ces efforts de plaidoyer. »
Les mesures de sécurité sont une conséquence directe des fonctionnalités avancées de l’ATSC 3.0, telles que la résolution 4K, l’audio amélioré, la visualisation mobile et la publicité ciblée. Ces fonctionnalités nécessitent la signature du signal via des certificats numériques et offrent un cryptage de contenu facultatif via des systèmes tels que Widevine. Les récepteurs ATSC 3.0 sont programmés pour rejeter les signaux non certifiés, ce qui crée un problème de compatibilité pour les stations qui ne peuvent pas se permettre la certification.
La Consumer Technology Association a précédemment suggéré que si une transition est imposée, « le gouvernement fédéral ou les diffuseurs à pleine puissance doivent absorber le coût de la transition pour les stations LPTV ». La National Association of Broadcasters a proposé un fonds pour aider les petites stations. Sans un tel soutien, la LPTV Broadcasters Association avertit que de nombreuses stations de faible puissance pourraient cesser leurs activités, diminuant potentiellement la programmation locale et incitant les téléspectateurs à se tourner vers des services payants. « Si ce problème n’est pas résolu, cela pourrait signer la « mort » de la télévision gratuite hertzienne telle que nous la connaissons », a écrit Copsidas. L’organisation propose soit de permettre aux stations de continuer à utiliser l’ATSC 1.0, soit toute norme servant l’intérêt public.
Bien que la FCC n’ait pas fixé de date limite pour la transition ATSC 3.0 des stations LPTV, certaines stations à pleine puissance ont commencé à diffuser simultanément dans les deux normes pendant une période de transition volontaire.