La LPTV Broadcasters Association a alerté les régulateurs fédéraux sur le risque que les frais obligatoires de certification ATSC 3.0 conduisent à la fermeture de petites stations de télévision, réduisant ainsi l’accès à la programmation gratuite en ondes hertziennes. Dans une lettre du 22 août adressée à la Federal Communications Commission (FCC), l’association représentant les stations de télévision de faible puissance a fait valoir que les exigences de sécurité du nouveau standard de diffusion créent des « frais substantiels » que de nombreux petits opérateurs ne peuvent pas se permettre.
La lettre souligne un aspect souvent négligé de la mise en œuvre de l’ATSC 3.0 : les diffuseurs doivent obtenir des certificats numériques auprès de l’ATSC 3.0 Security Authority et de sa filiale Eonti Inc. pour diffuser en utilisant le nouveau standard. Les récepteurs ATSC 3.0 n’afficheront pas le contenu provenant d’émetteurs non certifiés sans ces certificats. « Ces coûts, souvent maintenus opaques lors du plaidoyer en faveur d’un mandat ATSC 3.0, pourraient s’avérer inabordables pour de nombreuses petites stations, potentiellement forçant de nombreux petits diffuseurs de télévision à cesser leurs activités », a déclaré Frank Copsidas, président et fondateur de la LPTV Broadcasters Association.
Les grands réseaux comme ABC, CBS, Fox, NBCUniversal et Univision, ainsi que le consortium Pearl TV (incluant Sinclair et Nexstar), ont mis en place le cadre de sécurité. Ce système utilise des certificats numériques pour authentifier les diffusions et empêcher les manipulations. Un émetteur ATSC 3.0 typique nécessite deux certificats : un pour la table de signalisation de bas niveau des données de certification et un autre pour les messages de signalisation SignedMultiTable. Le renouvellement annuel de ces certificats entraîne des coûts d’exploitation permanents pour les stations.
Bien que les prix précis restent confidentiels, Eonti ne divulgue les barèmes de prix qu’à la demande, exigeant un paiement avant la délivrance du certificat, selon la lettre. Ces coûts de certification s’ajoutent aux dépenses liées au matériel, qui peuvent dépasser 300 000 $ par site pour les configurations ATSC 3.0 de base. Pour les stations de faible puissance disposant de budgets limités et desservant des publics de niche, des groupes religieux et des téléspectateurs ruraux, ces coûts supplémentaires pourraient être insurmontables. La LPTV Broadcasters Association représente environ 75 % des stations de télévision sous licence aux États-Unis, bien que la plupart aient des zones de couverture et des revenus beaucoup plus faibles que les stations de pleine puissance.
Cette lettre arrive au moment où Pearl TV et la National Association of Broadcasters exhortent la FCC à rendre obligatoires les tuners ATSC 3.0 dans les nouveaux téléviseurs d’ici 2028 et à éliminer progressivement le standard ATSC 1.0 existant sur les principaux marchés d’ici 2030. Copsidas a critiqué le manque de transparence concernant les coûts de certification dans ces efforts de plaidoyer. « L’objectif de ces efforts a été d’exiger que les nouveaux téléviseurs incluent des tuners ATSC 3.0 d’ici 2028, d’accélérer l’adoption et d’éliminer progressivement l’ATSC 1.0 sur les principaux marchés d’ici 2030 », a-t-il écrit. « Pourtant, les discussions sur les frais de licence A3SA/Eonti sont étrangement absentes de ces efforts de plaidoyer. »
Les fonctions de sécurité sont une conséquence des capacités avancées de l’ATSC 3.0, telles que la résolution 4K, l’audio amélioré, le visionnage mobile et la publicité ciblée. Pour protéger ces fonctions, la norme exige la signature des signaux à l’aide de certificats numériques, avec un cryptage de contenu facultatif via des systèmes de gestion des droits numériques (DRM) tels que Widevine. Les récepteurs ATSC 3.0 rejettent les signaux provenant d’émetteurs non certifiés comme non fiables, n’affichant aucun contenu ou des messages d’erreur. Ce mécanisme de sécurité empêche les diffusions non autorisées, mais crée des problèmes de compatibilité pour les stations qui ne peuvent pas se permettre la certification.
La Consumer Technology Association a précédemment indiqué dans des documents déposés auprès de la FCC que si une transition est obligatoire, « le gouvernement fédéral ou les diffuseurs de pleine puissance doivent absorber les coûts de la transition pour les stations LPTV. » La National Association of Broadcasters a suggéré de créer un fonds pour aider les petites stations de diffusion à couvrir ces coûts. Sans une telle aide, la LPTV Broadcasters Association avertit que de nombreuses stations de faible puissance pourraient fermer si elles sont obligées de passer à l’ATSC 3.0. Cela pourrait entraîner une diminution des options de programmation locale et pousser les téléspectateurs vers des services de diffusion en continu payants ou des services câblés. « Si ce problème n’est pas résolu, cela pourrait signifier la « mort » de la télévision gratuite en ondes hertziennes telle que nous la connaissons », a écrit Copsidas. L’organisation soutient la possibilité pour les stations de continuer à utiliser l’ATSC 1.0 indéfiniment ou toute norme qui sert au mieux l’intérêt public de leurs communautés. La FCC n’a pas annoncé de délais précis pour le passage des stations LPTV à l’ATSC 3.0, bien que les stations de pleine puissance de certains marchés aient commencé à diffuser simultanément dans les deux normes pendant une période de transition volontaire.