Avio a annoncé la signature de contrats importants avec l’Agence spatiale européenne (ESA). Ces accords portent sur les mises à niveau de la fusée Vega et de ses installations de lancement associées, ainsi que sur le lancement d’une mission cruciale de science de la Terre. La valeur totale des contrats est d’environ 350 millions d’euros (364 millions de dollars).

Un aspect clé des contrats porte sur l’augmentation du rythme de lancement de la fusée Vega C et sur l’avancement du développement de son successeur amélioré, le Vega E. Une partie importante du financement sera utilisée pour convertir un ancien bâtiment d’intégration Ariane 5 au cosmodrome de Kourou en Guyane française. Cette conversion permettra à Avio de mener deux campagnes de lancement parallèles, augmentant considérablement la capacité de lancement. « Cela améliorera considérablement la capacité », a déclaré Giulio Ranzo, directeur général d’Avio, lors d’une interview. Avio prévoit quatre lancements Vega C en 2025 en utilisant les infrastructures existantes, mais le nouveau bâtiment d’intégration devrait permettre d’augmenter ce nombre à six lancements annuels.

Un autre contrat soutiendra le développement continu du Vega E. Cette version améliorée intègre le moteur du deuxième étage Zefiro-40 du Vega C, mais remplace le moteur du premier étage P120 par le P160 plus puissant. Les deux étages supérieurs du Vega C seront remplacés par un seul étage supérieur M10 utilisant un moteur oxygène liquide/méthane. Ce développement se poursuivra jusqu’à la qualification finale au sol de la fusée, Avio visant un premier lancement en 2027 ou 2028. Ranzo souligne les performances améliorées de la charge utile du Vega E – 3 tonnes en orbite terrestre basse contre 2,3 tonnes pour le Vega C – à un coût similaire.

En outre, Avio a obtenu un contrat pour lancer la mission FORUM (Far-infrared Outgoing Radiation Understanding and Monitoring) de l’ESA, prévue pour 2027 à bord d’un Vega C. Cette mission étudiera l’impact de la vapeur d’eau et des nuages de glace sur le climat en mesurant les émissions infrarouges lointaines de la Terre.

Ces contrats signifient qu’Avio assume la responsabilité de la commercialisation de la fusée Vega, une transition progressive d’Arianespace, qui devrait s’achever d’ici fin 2025. Alors que l’ESA a qualifié le contrat de transfert, Ranzo a précisé qu’il s’agit d’un nouvel accord, représentant le premier contrat de reprise post-vente d’Avio. Un « acte de transfert » pour tous les contrats de lancement Vega d’Arianespace précédemment signés a également été exécuté simultanément.

Ces contrats font suite au retour réussi en vol du Vega C, qui a lancé le satellite Sentinel-1C le 5 décembre. Ranzo a souligné la performance « incroyablement bonne », notant l’insertion orbitale très précise de Sentinel-1C, le client exprimant sa satisfaction en raison de l’augmentation de la durée de vie prévue du satellite résultant de l’injection orbitale précise. Il a conclu en déclarant que le succès du Vega C souligne ses capacités lorsqu’il est correctement fabriqué et intégré.

Le prochain lancement de Vega C est prévu pour fin mars ou début avril, transportant le satellite scientifique de la Terre Biomass de l’ESA.