La couverture des Jeux olympiques de Paris par BBC Sport témoigne de la puissance de la technologie de studio virtuel. D'un studio physique surplombant la Tour Eiffel à un centre de production à Salford, en Angleterre, l'équipe a déployé un système complexe alliant éléments tangibles et virtuels. Cette approche ambitieuse a transformé 250 heures de contenu olympique en une expérience visuelle qui s'étend bien au-delà de l'action sur le terrain.
« Nous avons une opération à sites multiples pour les Jeux olympiques », explique Sally Richardson, directrice principale, Jeux olympiques d'été 2024, BBC Sport. « Ici à Salford, nous avons notre galerie [contrôle de production]. Ainsi, toutes les transmissions en direct sont dirigées et éditées à partir d'ici. »
Le studio lui-même, perché dans le quartier du Trocadéro à Paris, offrait ce que Richardson décrit comme « la meilleure vue de Paris ». Ce studio hybride combinait des éléments de décor physique avec des extensions virtuelles, créant un mélange harmonieux d'environnements réels et numériques.
John Murphy, directeur du design, BBC Sport, a décrit la vision créative : « Nous savions que nous aurions une vue imprenable, mais nous voulions la compléter avec une suite de réalité augmentée qui pourrait être utilisée de manière éditoriale. »
Conçu par Toby Kalitowski de BK Design Projects et Jim Mann de Lightwell, le décor s'inspire de la riche histoire architecturale de Paris. « J'ai en quelque sorte ancré le design dans l'histoire de Paris, en particulier à ce tournant du siècle, la Belle Époque », a déclaré Kalitowski. « Ces bâtiments incroyables et cette science et ces arts incroyables qui ont abouti à l'Art Déco. Donc, en termes de références culturelles et de design, c'est un vrai plaisir. »
Cette attention au détail s'étendait aux éléments les plus petits du décor, tels que les plaques de fer et les rivets qui ornaient l'environnement virtuel. Ces détails ont été créés à l'aide d'Adobe Substance Designer, ce qui a permis à l'équipe d'ajouter une touche d'authenticité au décor virtuel.
« Nous avons situé le studio presque dans une sorte de structure en fer centenaire trouvée. Qui a eu quelques couches de peinture, mais il y a des endroits où elle est écaillée, il y a des endroits où elle est tachée. Elle a vécu, elle est à Paris depuis cent ans », a déclaré Mann.
Les éléments virtuels ont été rendus à l'aide d'Unreal Engine 5, utilisant l'éclairage d'illumination globale Lumen pour un réalisme accru. Mann a noté l'impact : « Je pense que c'est la première fois que nous utilisons Lumen. Et c'est cette combinaison de l'éclairage, de l'illumination globale et des reflets que vous obtenez en utilisant Lumen. Et je pense que ce genre de qualité visuelle est tout simplement incroyable. »
Bien sûr, le studio comprenait le sol en verre emblématique de la BBC, qui s'est retrouvé dans d'autres projets de l'équipe. Pour Paris, cependant, le sol présentait de nouvelles astuces, notamment la possibilité de s'ouvrir, révélant des cartes 3D des sites autour de Paris.
« On adore le sol en verre virtuel », a ri Murphy. « Je pense que celui-ci est vraiment — probablement à cause de Lumen et de tout le reste — il a vraiment fait tilt, n'est-ce pas ? »
La configuration technique à Paris comprenait une caméra à bras et trois caméras sur pied ainsi que des caméras haute résolution fixes pour différents angles uniques et un suivi de caméra de Mo-Sys. Moov a géré l'intégration technique du décor virtuel avec Vizrt, la majeure partie de la production et des graphismes étant contrôlée à distance depuis MediaCity à Salford.
Cette production à distance a présenté des défis uniques. « Du point de vue d'un réalisateur, ne pas pouvoir aller sur le plateau et comprendre comment les mouvements fonctionnent sur le sol en termes de caméras — c'est vraiment délicat pour moi et probablement assez frustrant pour les opérateurs de caméra aussi », a déclaré Richardson.
Malgré ces défis, l'équipe a créé un contenu captivant qui utilisait tous les angles du studio. « Notre opérateur de bras qui fait le dernier quart de travail, un type qui s'appelle Carl Wilson, il est absolument génial. Je pense qu'il est le meilleur du métier. Il trouve des choses dans le monde de la réalité virtuelle qui, vous savez, je ne pense pas que l'un d'entre nous ait jamais vraiment pensé que ce serait possible », a déclaré Richardson.
Avec le mélange de réel et de virtuel, la BBC a pu adapter le studio tout au long des Jeux olympiques pour différentes intrigues clés, déployant un mélange de superpositions augmentées, de faux murs vidéo et même de médailles géantes.
L'équipe de production a également dû faire face aux exigences techniques de l'exploitation d'un studio virtuel dans un environnement de diffusion en direct. Unreal Engine 5, bien que puissant, nécessitait une optimisation minutieuse pour garantir que le décor virtuel fonctionnait correctement pendant les diffusions.
« Vous le regardez à l'écran et vous vous dites que c'est incroyable. Et puis vous regardez les chiffres de performance et c'est comme, ce n'est pas incroyable. Et il faut qu'il fonctionne à une certaine fréquence d'images. Et si elle ne fonctionne pas à cette fréquence d'images, ça ne marche pas », a déclaré Mann.
Pour surmonter ces défis, l'équipe a fait appel à une expertise supplémentaire. « Nous avons embauché un type qui est arrivé et il était très bon en matière d'optimisation sous le capot », a déclaré Mann. « C'était littéralement quelques jours avant que le modèle ne soit remis qu'il y a eu un moment eureka où j'ai réalisé que je l'éclairais mal pour Lumen. »
L'attention au détail s'étendait au-delà des éléments virtuels. Kalitowski et Mann ont même mené des recherches sur place à Paris.
« Jim et moi avons pu passer un week-end ensemble à Paris, où nous avons parcouru Paris. On était comme deux nerds qui regardaient les bordures de trottoirs et les rivières », a plaisanté Kalitowski.
Cette approche méticuleuse a porté ses fruits, comme l'a attesté Richardson : « Quand j'étais sur place et que j'ai fait le tour et que j'ai regardé les bâtiments, je ne sais pas pourquoi ça m'a surpris, mais l'authenticité de ce que vous avez livré est absolument étonnante. Juste une image miroir absolue. »
La couverture olympique de la BBC a englobé 32 sports et plus de 200 pays sur 250 heures de diffusion télévisuelle linéaire. Cette envergure nécessitait un système flexible capable de s'adapter au récit en constante évolution des Jeux.
« Ce n'est pas seulement une question d'athlètes britanniques », a fait remarquer Richardson. « Nous avons la responsabilité de raconter toute l'histoire olympique de manière générale. Que ce soit une étoile montante comme Leon Marchand pour la nation hôte ou une icône comme Simone Biles, nous devons pouvoir changer rapidement notre point de mire. »
Se tournant vers l'avenir, l'équipe de la BBC envisage déjà comment s'appuyer sur cette technologie pour les événements à venir. « Project Avalanche est notre prochaine grande étape », a révélé Murphy. « Tout est question d'intégrer davantage de graphismes basés sur des données en temps réel. Nous parlons d'un niveau d'intégration de l'information qui pourrait révolutionner la diffusion sportive. »
« C'est un moment culturel et une chance de toucher un public plus large pour le sport », a déclaré Kalitowski.