Alors que les préparatifs pour le premier lancement de la fusée New Glenn de Blue Origin s'accélèrent, la société reconnaît qu'il y a "beaucoup à faire" pour que le véhicule soit prêt à respecter une fenêtre de lancement étroite le mois prochain.

La société a mis en évidence plusieurs étapes importantes vers le lancement inaugural du véhicule depuis le complexe de lancement 36 de la base de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride, actuellement prévu pour le 13 octobre au plus tôt. Cela comprenait l'arrivée le 4 septembre de Jacklyn, le navire construit en Europe qui servira de plateforme d'atterrissage pour le premier étage de New Glenn, au port de Canaveral.

Un jour plus tôt, la société a déployé le deuxième étage de la fusée sur la rampe de lancement en préparation d'un essai de tir statique. "Nous avons hâte de mettre en marche ces deux BE-3U sur le deuxième étage de New Glenn dans quelques jours", a déclaré la société.

Cependant, ce ne sont là que quelques-unes des étapes importantes que la société doit franchir avant de tenter un premier lancement. La société a déclaré le 27 août qu'elle avait intégré la dernière section du premier étage, l'élément arrière, au reste du propulseur, mais qu'elle n'avait pas encore installé les sept moteurs BE-4 dans l'étage.

Dave Limp, le directeur général de Blue Origin, a admis que la société avait encore beaucoup de travail à faire pour que le véhicule soit prêt pour le lancement. "Il reste encore beaucoup à faire, mais les progrès sont là", a-t-il déclaré sur les médias sociaux le 27 août en réponse à une question sur le travail restant à faire pour se préparer au lancement. Il a cité des étapes importantes comme l'essai de tir statique du deuxième étage, l'arrivée de Jacklyn et l'intégration des moteurs.

"Et oui, beaucoup de défis uniques pour notre premier vol, mais les gens sont enthousiastes et s'investissent à fond", a-t-il ajouté.

L'un de ces défis uniques est le calendrier. La charge utile du vol inaugural de New Glenn, la mission ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) de la NASA vers Mars, a une fenêtre de lancement étroite. La NASA a déclaré le 29 août que la fenêtre se fermait le 21 octobre, ce qui signifie que la mission doit être lancée avant cette date ou attendre deux ans pour la prochaine fenêtre de lancement.

La NASA avait été inhabituellement réticente à divulguer la fenêtre de lancement d'ESCAPADE. L'agence a annoncé le 23 août que la mission avait une date de lancement fixée au 13 octobre au plus tôt, mais n'a pas révélé à ce moment-là la date de fermeture de la fenêtre.

La porte-parole de l'agence, Sarah Frazier, a redirigé les questions sur la fenêtre de lancement d'ESCAPADE le 26 août vers Blue Origin, en disant que seule la société pouvait fournir ces informations. "ESCAPADE est sur un contrat VADR avec Blue Origin, ils ont donc la supervision de la date de lancement", a-t-elle déclaré, faisant référence au véhicule contractuel d'acquisition de lancements dédiés et de covoiturages de classe Venture utilisé pour acquérir le lancement. "La fenêtre dépend des caractéristiques du vaisseau spatial et de la mission ainsi que des capacités de la fusée."

Cette approche était contraire à celle d'autres missions de la NASA ayant des fenêtres de lancement limitées, où l'agence divulguait la durée de la période de lancement. Cela comprenait des missions où la NASA achetait le lancement à une entreprise, comme le prochain lancement de Europa Clipper sur la Falcon Heavy de SpaceX, où l'agence avait longtemps déclaré que la mission avait une fenêtre de lancement de trois semaines qui s'ouvrait le 10 octobre.

Un porte-parole de Blue Origin n'a pas répondu à une question sur la fenêtre de lancement avant que la NASA elle-même ne révèle la fin de la fenêtre de lancement le 29 août.

La NASA et d'autres personnes impliquées dans la mission avaient auparavant été vagues sur la date de lancement d'ESCAPADE, déclarant souvent que le lancement aurait lieu à l'automne, renvoyant les questions sur les dates de lancement à la NASA ou à Blue Origin. En avril, l'officier de protection planétaire de la NASA a déclaré que le lancement était prévu pour le 29 septembre, bien que cela ait été décrit plus tard comme une date "de remplacement".

Le secteur est largement sceptique quant à la capacité de Blue Origin à préparer New Glenn à temps pour respecter cette fenêtre de lancement, en particulier compte tenu des tâches à venir et des défis inhérents à la réalisation d'un premier lancement d'une nouvelle fusée. Par exemple, le premier lancement du Vulcan Centaur d'United Launch Alliance a été retardé de plusieurs mois, même après avoir effectué un essai de tir statique sur la rampe de lancement en juin 2023.

Blue Origin aurait également eu des problèmes avec d'autres équipements de New Glenn. Bloomberg a rapporté le 21 août que deux étages supérieurs de New Glenn, construits pour des vols ultérieurs de la fusée, avaient été endommagés lors d'incidents récents distincts, dont l'un où l'étage a explosé lors d'un test. La société n'a pas fait de commentaires publics sur ces incidents ni sur leur impact sur le lancement inaugural.

Si New Glenn n'est pas prête au moment de la fermeture de la fenêtre de lancement d'ESCAPADE le 21 octobre, on ne sait pas quelle charge utile volera à sa place lors du lancement inaugural de la fusée, ni même ce qu'il adviendra d'ESCAPADE elle-même.

ESCAPADE fait partie d'un programme de petits satellites de la NASA appelé Small, Innovative Missions for Planetary Exploration, ou SIMPLEx. Une autre mission SIMPLEx, une paire de petits satellites de survol d'astéroïdes appelés Janus, a perdu son trajet en tant que charge utile secondaire de la mission Psyche de l'agence lorsque cette mission plus importante a été retardée de plus d'un an. La NASA a choisi d'annuler effectivement Janus et de mettre les petits satellites terminés en stockage, bien que l'agence envisage maintenant des options pour les utiliser pour des missions alternatives.