Des rapports mis à jour confirment que le 13 novembre, Blue Origin a franchi une étape importante avec le lancement réussi d'une mission de la NASA vers Mars à bord du deuxième vol de son lanceur New Glenn. Cette mission NG-2 a également marqué le premier atterrissage réussi du premier étage du véhicule.
Le New Glenn a décollé du pas de tir 36 de la Cape Canaveral Space Force Station en Floride à 15h55, heure de l'Est. Une première tentative de lancement a été interrompue seulement 20 secondes avant le décollage en raison d'un problème technique. Les précédentes tentatives de lancement du 9 novembre ont été annulées en raison des conditions météorologiques et de problèmes avec l'équipement de soutien au sol, et une autre le 12 novembre a été annulée en raison d'une activité solaire élevée.
Nommé "Never Tell Me The Odds" (Ne jamais me dire les probabilités), le premier étage du lanceur s'est séparé avec succès de l'étage supérieur après environ trois minutes et a effectué un atterrissage sur le navire d'atterrissage de Blue Origin, Jacklyn, dans l'océan Atlantique, environ 9 minutes et 15 secondes après le décollage. Cela contraste avec le lancement inaugural NG-1, où le premier étage n'a pas réussi à se rallumer pour l'atterrissage.
La principale charge utile de la mission NG-2 était la mission Escape et Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) de la NASA, une paire de petits satellites conçus pour étudier les conditions météorologiques spatiales sur Mars. Les deux engins spatiaux se sont séparés environ 33 minutes après le décollage, suite à une deuxième combustion de l'étage supérieur du New Glenn. Une charge utile secondaire de Viasat, testant les technologies de communication pour le Communications Services Project de la NASA, est restée attachée à l'étage supérieur.
« Nous avons atteint le succès complet de la mission aujourd'hui, et je suis très fier de l'équipe », a déclaré Dave Limp, chief executive de Blue Origin, dans une déclaration après le lancement. « Il s'avère que "Never Tell Me The Odds" avait des chances parfaites - jamais auparavant dans l'histoire un lanceur aussi grand n'avait réussi l'atterrissage à la deuxième tentative. Ce n'est que le début, car nous augmentons rapidement notre cadence de vol et continuons à livrer pour nos clients. »
Jordan Charles, vice president pour New Glenn chez Blue Origin, a ajouté : « Aujourd'hui a été une formidable réussite pour l'équipe New Glenn. Nous avons fait des progrès significatifs dans la fabrication au rythme et dans la construction en prévision des besoins. Notre objectif principal reste axé sur l'augmentation de notre cadence et sur la réalisation de notre manifeste. »
Construits par Rocket Lab, les deux engins spatiaux ESCAPADE (Blue et Gold) pesaient chacun 535 kilogrammes une fois remplis de carburant. Dave Curtis, ESCAPADE project manager, a déclaré que l'équipe de la mission mettrait en service les engins spatiaux dans les jours suivant le lancement, avec une manœuvre cruciale prévue 14 jours après le lancement pour positionner les engins spatiaux au point de Lagrange L2 Terre-Soleil. Les engins spatiaux orbiteront ensuite autour de ce point avant de se diriger vers Mars pour une arrivée en septembre 2027.
Les opérations initiales des engins spatiaux seront gérées par Rocket Lab avant de passer à l'University of California Berkeley. Le lancement est le résultat d'années de travail pour développer ESCAPADE, sélectionné par la NASA en 2019 dans le cadre de son programme SIMPLEx. Un plan antérieur visant à lancer ESCAPADE en tant que charge utile secondaire sur la mission Psyche a été abandonné, ce qui a conduit à une refonte et à une collaboration avec Rocket Lab.
Richard French, vice president of business development and strategy chez Rocket Lab, a noté l'évaluation des risques liés à la trajectoire révisée à travers le point L2 Terre-Soleil : « En tant qu'équipe, nous avons convenu que le risque était acceptable et dans les capacités des engins spatiaux que nous avons construits. » Rob Lillis, principal investigator pour ESCAPADE à l'University of California Berkeley Space Sciences Lab, a déclaré que la NASA avait accepté le risque plus élevé, « conformément à l'approche de classe D de cette mission. »
La mission ESCAPADE étudiera la météorologie spatiale sur Mars, fournissant un "point de vue stéréo sans précédent" sur la magnétosphère et l'atmosphère de la planète. Ces données peuvent aider à comprendre le changement climatique de Mars et à éclairer les futures missions. French souligne que la mission "démontre le potentiel de la science planétaire décennale à une fraction du coût traditionnel et dans un délai beaucoup plus court". Il mentionne également que "c'est une validation du modèle de mission du programme SIMPLEx utilisant la passation de marchés à prix fixe, et nous pensons que cela peut apporter un équilibre de portefeuille" à la division des sciences planétaires de la NASA.
Bien que Curtis ait mentionné que le coût d'ESCAPADE se situe dans la "catégorie des 60 millions de dollars", les chiffres définitifs des coûts sont du ressort de la NASA. Nicky Fox, NASA associate administrator for science, a noté l'importance de la mission en tant que première utilisation par la NASA de New Glenn et première mission d'héliophysique de la NASA sur Mars : "Nous avons attendu longtemps pour cela."