Les rapports sur les résultats du troisième trimestre des entreprises du secteur de la télévision hertzienne brossent un tableau de stratégies diverses, malgré des défis communs. Alors que les dirigeants se montrent optimistes quant à une éventuelle déréglementation, les données financières suggèrent que le succès dépend davantage de la capacité d'une entreprise à s'adapter et à transformer son activité principale.
Perry Sook, PDG de Nexstar Media Group, considère le projet d'acquisition de Tegna pour 6,2 milliards de dollars comme une preuve de l'assouplissement des barrières réglementaires. Il a souligné une décision de justice récente qui a éliminé les restrictions sur la possession de plusieurs stations parmi les quatre premières sur un même marché. Cet accord créerait une entité de diffusion atteignant environ 80 % des foyers américains, dépassant le plafond de propriété nationale existant de 39 %. Sook estime que l'acquisition sera achevée d'ici le second semestre 2026, déclarant que "cette administration, l'administration Trump, et Brendan Carr à la FCC se concentrent sur la déréglementation des entreprises".
Chris Ripley, PDG de Sinclair Broadcast Group, partage cet avis, suggérant que le regroupement du secteur en deux groupes de diffusion de taille similaire pourrait générer des synergies annuelles de 600 à 900 millions de dollars. Cependant, Hilton Howell, PDG de Gray Media, a reconnu l'incertitude réglementaire actuelle, déclarant que "pour la première fois dans l'histoire de notre entreprise, nous opérons vraiment dans un Far West. Personne ne sait quelles sont réellement les règles."
Cependant, les changements réglementaires ne suffiront pas à résoudre les défis sous-jacents reflétés dans les résultats trimestriels. L'absence de publicité politique au cours d'une année hors cycle a mis en évidence le déclin des principales sources de revenus. Gray Media a déclaré un chiffre d'affaires de 749 millions de dollars au troisième trimestre, la publicité politique ne contribuant que pour 8 millions de dollars. Ils prévoient 7 à 8 millions de dollars pour le quatrième trimestre, soit nettement moins que les 20 à 30 millions de dollars habituels avant une année politique. Nexstar a déclaré un chiffre d'affaires de 1,2 milliard de dollars, soit une baisse de 12,3 % d'une année sur l'autre, principalement en raison du cycle électoral. Sinclair a déclaré 773 millions de dollars pour le trimestre, dépassant les attentes.
Les recettes publicitaires de base de Gray ont diminué de 3 % au troisième trimestre, une amélioration par rapport à la baisse de 4 % enregistrée au premier semestre. La publicité automobile est restée faible, diminuant d'un pourcentage élevé à un chiffre, tandis que les services juridiques ont connu une croissance à deux chiffres et sont devenus l'une des cinq premières catégories. Ces résultats variables soulignent l'importance du positionnement stratégique. Les revenus de consentement à la retransmission, qui ont soutenu les radiodiffuseurs pendant l'ère de la suppression des câbles, semblent atteindre leur limite. Jeff Gignac, directeur financier de Gray, a fait état d'une diminution de 9 % des dépenses d'affiliation au réseau et d'une diminution de 6 % des revenus de retransmission au troisième trimestre. Ils prévoient une légère diminution des revenus nets de retransmission au quatrième trimestre.
Patrick LaPlatney, président et co-PDG de Gray, a exprimé sa frustration face au conflit en cours concernant le transport de YouTube TV affectant les stations ABC, notant que les radiodiffuseurs locaux n'ont pas leur mot à dire dans les négociations entre leurs partenaires de réseau et les distributeurs virtuels de programmes vidéo multicanaux. Ripley de Sinclair a critiqué le conflit Disney-YouTube TV comme un problème antitrust, affirmant que le système actuel viole l'intention du Communications Act. Mais les critiques soutiennent que les radiodiffuseurs ont défendu le régime de consentement à la retransmission qui a créé cette dynamique.
Les approches des entreprises face à leurs défis reflètent des philosophies contrastées. Nexstar investit dans l'échelle et le spectre. Sook considère l'acquisition de Tegna comme une infrastructure cruciale pour monétiser le spectre ATSC 3.0, décrivant le potentiel de développement d'utilisations non vidéo de la NextGen TV comme "le plus grand levier de création de valeur dans notre activité telle que nous la connaissons aujourd'hui". L'entreprise prévoit environ 300 millions de dollars de synergies grâce à ce regroupement, dont 45 % proviendront des revenus de retransmission. De plus, l'entité combinée contrôlerait un spectre couvrant environ 80 % du pays, ce qui permettrait à Nexstar de former des partenariats et de générer de nouvelles sources de revenus grâce à cette technologie.
Gray poursuit une expansion ciblée par le biais d'acquisitions sélectives. L'entreprise prévoit de pénétrer six nouveaux marchés en acquérant des stations d'information locales de premier plan et en créant 11 nouveaux duopoles Big Four. Kevin Latek, directeur juridique et du développement, a décrit des "accords de désendettement potentiels inférieurs à 200 millions de dollars qui améliorent notre portefeuille et notre bilan". Sinclair a conclu 11 acquisitions de stations partenaires au cours du trimestre, 12 autres étant en attente d'approbation finale et 10 en attente d'examen par la FCC, s'attendant à ce que ces transactions génèrent au moins 30 millions de dollars d'EBITDA ajusté annualisé supplémentaire.
Plusieurs conférences téléphoniques sur les résultats ont souligné la programmation sportive comme une stratégie défensive. Rob Weisbord, COO de Sinclair, a souligné l'importance croissante de la diffusion hertzienne pour les événements sportifs en direct, notant le retour des matchs de la NBA à la télévision hertzienne via NBC et les plans annoncés par la MLB pour une initiative similaire. Gray prévoit une croissance des recettes publicitaires de base stable à faible à un chiffre au quatrième trimestre et se montre optimiste pour 2026 sur la base des premiers chiffres du premier trimestre. Il reste à voir si la programmation sportive peut contrecarrer le déclin plus général de la publicité, en particulier avec les plateformes de streaming qui se font concurrence de manière agressive pour les droits sportifs.
La stabilité financière distinguera les survivants des vulnérables. Gray a terminé le trimestre avec plus de 900 millions de dollars de liquidités et un ratio de levier total de 5,77x, suite à des opérations de refinancement en juillet qui ont prolongé son profil d'échéance jusqu'en 2033. Nexstar a suspendu les rachats d'actions pour préserver les liquidités en vue de l'acquisition de Tegna, qui, selon les prévisions de l'entreprise, augmentera le flux de trésorerie disponible ajusté autonome de plus de 40 %. L'entreprise a restitué 56 millions de dollars aux actionnaires sous forme de dividendes et a effectué 25 millions de dollars de remboursements obligatoires de dettes au cours du trimestre.
Les résultats du troisième trimestre de Paramount, divisés entre les périodes prédécesseur et successeur en raison de la fusion avec Skydance, ont fait état d'un chiffre d'affaires de 6,7 milliards de dollars sur une base pro forma, inchangé par rapport à l'année précédente. Les stations de télévision de l'entreprise sont un atout en diminution au sein d'un portefeuille axé sur la transformation du streaming. Paramount prévoit un chiffre d'affaires de 30 milliards de dollars en 2026, soit une croissance de 4 % d'une année sur l'autre, avec des baisses des revenus d'affiliation et de publicité de TV Media en raison des vents contraires persistants dans le secteur de la télévision payante.
L'enthousiasme du secteur pour la déréglementation repose sur l'hypothèse selon laquelle la suppression des restrictions de propriété permettra la consolidation, ce qui améliorera à son tour l'économie unitaire. Cette théorie pourrait s'avérer exacte, mais elle dépend de la recherche de vendeurs consentants, de l'obtention de financements dans un environnement incertain et de la réalisation des "efficacités" (licenciements et réductions de coûts) prévues tout en gérant une dette importante. Howell de Gray a souligné une approche prudente tout en reconnaissant "beaucoup de grandes opportunités de croissance", soulignant l'engagement de l'entreprise envers ses 10 000 employés et déclarant que "Gray ne pense pas que Gray doive réellement faire quoi que ce soit" pour maintenir sa trajectoire actuelle.
Cette retenue pourrait s'avérer judicieuse. Si la déréglementation crée des opportunités, les exploiter nécessite du capital, du courage et une évaluation réaliste de la question de savoir si l'échelle à elle seule peut surmonter l'évolution constante de la façon dont le public consomme le contenu vidéo.