Jeudi dernier, la Chine a lancé une série de satellites depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, probablement pour tester des liaisons laser inter-satellites. Une fusée Longue Marche 2D, équipée d'un étage supérieur redémarrable Yuanzheng-3, a décollé à 2 h 17 (heure de l'Est), soit 7 h 17 UTC, le 12 décembre. Le succès du lancement a été confirmé par la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) après que l'étage supérieur YZ-3 eut déployé les charges utiles sur leurs orbites désignées.
La CASC a identifié les charges utiles comme étant cinq satellites composant le système de test de « constellation laser à haute vitesse Diamond ». Bien que les détails n'aient pas été divulgués, la désignation indique un test de communication laser inter-satellites. Le suivi spatial américain a identifié cinq charges utiles sur trois orbites distinctes, ce qui indique une stratégie de déploiement complexe. Les orbites variaient d'environ 791 x 812 kilomètres à 988 x 1 160 kilomètres, toutes inclinées à 59,9 degrés.
Cette technologie est essentielle pour les projets de constellations à grande échelle de la Chine, tels que les constellations Guowang et Qianfan. Les liaisons laser inter-satellites pourraient améliorer considérablement les capacités de communication en atténuant les limitations de la couverture des stations terrestres, un défi actuellement relevé grâce à des systèmes embarqués de surveillance de la situation spatiale. Changguang Satellite a précédemment démontré des liaisons laser sol-espace en 2023, montrant les progrès de la Chine dans ce domaine.
Le lancement a représenté la quatrième utilisation de l'étage supérieur YZ-3, développé par le Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) pour une utilisation avec la fusée Longue Marche 2D. Ce lancement fait suite à une précédente défaillance de l'étage supérieur Yuanzheng-1A plus tôt dans l'année, soulignant les défis et les progrès constants de la technologie de lancement spatial. Malgré cela, le programme spatial chinois poursuit son expansion rapide, ce lancement étant sa 63e tentative de lancement orbital de 2024.
D'autres lancements sont prévus pour la mi-fin décembre, dépassant potentiellement le record de l'année dernière de 67 lancements orbitaux. Une fusée Longue Marche 5B doit lancer de potentiels satellites de la méga-constellation Guowang depuis Wenchang le 16 décembre, et un lancement de Longue Marche 8 depuis le nouveau cosmodrome de Hainan est également prévu. Le cosmodrome de Hainan a récemment accueilli son premier lancement, le vol inaugural de la fusée Longue Marche 12 le 30 novembre.