La Chine a lancé avec succès le deuxième groupe de 18 satellites pour la méga-constellation **Thousand Sails** prévue pour compter 14 000 satellites, le mardi 15 octobre. Une fusée Longue Marche 6A a décollé du Centre de lancement de satellites de Taiyuan, dans le nord de la Chine, à 7 h 06, heure de l’Est (11 h 06 UTC). La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) a annoncé le succès du lancement plus de deux heures après le décollage. L’étage supérieur de la Longue Marche 6A a déployé le groupe de 18 satellites Qianfan (ou « Thousand Sails ») en orbite polaire 02, à panneaux plats, en orbite polaire pour Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST). Le projet est parfois appelé G60 Starlink. La mission est suivie de près pour plusieurs raisons. La Longue Marche 6A, développée par la Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST), une entreprise publique, a connu des problèmes avec son étage supérieur qui s’est fragmenté malgré des lancements réussis. Son dernier lancement, qui transportait les 18 premiers satellites Qianfan, s’est brisé en un nuage qui aurait compté plus de 700 morceaux de débris orbitaux. La SAST n’a pas encore répondu aux demandes de commentaires. De plus, des inquiétudes existent quant à la luminosité apparente des satellites Qianfan et à leur impact potentiel sur l’astronomie. SSST prévoit que la première phase de la constellation sera constituée de 1 296 satellites. 648 d’entre eux doivent être lancés d’ici la fin de 2025 pour fournir une couverture réseau régionale. Le réseau complet sera composé de plus de 14 000 satellites multimédias en orbite terrestre basse. Ce projet nécessite une augmentation du rythme des lancements. Les entreprises de lancement commerciales chinoises développent une gamme de fusées réutilisables pour obtenir des contrats pour ce projet et d’autres projets de constellations chinoises. De plus, des efforts sont déployés pour agrandir les bases spatiales chinoises afin de soutenir ces nouveaux lanceurs et de permettre au rythme de lancement du pays de continuer à croître. SSST elle-même bénéficie d’un solide soutien financier. En février, l’entreprise a levé 943 millions de dollars pour le développement et la construction de la constellation. Établie dans le district de Songjiang à Shanghai en 2021, le projet de SSST est également soutenu par le gouvernement municipal. Shanghai a élaboré son propre plan d’action spatial commercial, dont Thousand Sails n’est qu’un aspect. La fusée Longue Marche 6A utilisée pour le lancement de mardi combine des étages principaux à propergol liquide avec des propulseurs à propergol solide. Le lanceur peut transporter 4 500 kg jusqu’à une orbite héliosynchrone de 700 km. La mission était le 48e lancement orbital de la Chine cette année, après le lancement du 10 octobre d’un troisième satellite Internet en orbite haute. CASC, le principal entrepreneur spatial chinois auquel appartient SAST, avait déclaré que le pays visait environ 100 lancements en 2024. Ce nombre comprenait les plans de lancement de fusées Longue Marche et commerciales. Le record national chinois d’essais de lancement en une année civile est de 67, établi en 2023.