Vendredi 18 avril, la Chine a lancé avec succès six satellites expérimentaux de la série Shiyan en orbite. Le lancement a utilisé la fusée Longue Marche 6A, qui a décollé du Centre de lancement de satellites de Taiyuan, dans le nord de la Chine, à 18h51, heure de l’Est (22h51 UTC).
La Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) a confirmé le succès du lancement, identifiant les charges utiles comme Shiyan-27 (01-06). La SAST a décrit la fonction principale des satellites comme étant la détection de l’environnement spatial et les tests techniques connexes – une description typique pour la série Shiyan, souvent considérée par les analystes occidentaux comme une plateforme de test de nouvelles technologies aux premiers stades du développement de systèmes spatiaux. Cela est quelque peu similaire à la manière dont l’armée américaine utilise les satellites désignés USA pour les démonstrations de technologies classifiées.
La Force spatiale américaine a suivi les satellites sur des orbites d’une altitude de 1 000 sur 1 010 kilomètres avec une inclinaison de 99,7 degrés. L’étage supérieur de la fusée a été laissé sur une orbite de 834 sur 990 km. Alors que de nombreux satellites Shiyan fonctionnent sur des orbites terrestres basses ou quasi-polaires, certains ont été déployés sur des orbites géosynchrones, notamment les satellites inspecteurs potentiels Shiyan-12-01 et 02. Les satellites Shiyan-10, à l’inverse, ont été placés sur des orbites Molniya.
La Longue Marche 6A, une fusée de 50 mètres de long et de 530 tonnes métriques développée par la SAST, est unique par sa combinaison d’un étage principal à propergol liquide et de boosters latéraux à propergol solide. Elle est capable de lancer 4 500 kilogrammes sur une orbite héliosynchrone de 700 kilomètres et possède une rampe de lancement dédiée à Taiyuan. Ce lancement a marqué son 11e vol depuis ses débuts en mars 2022, maintenant un bilan de lancement parfait malgré certains incidents de désintégration de l’étage supérieur ayant conduit à des débris orbitaux lors de missions précédentes.
La SAST a mis en avant le lancement de vendredi comme le premier à utiliser le « déploiement mural multi-satellites », une méthode qui consiste à monter les satellites autour d’une structure centrale plutôt que de les empiler verticalement. La SAST a noté que cette approche présentait des défis d’intégration importants.
Ce lancement représente la 20e tentative de lancement orbital de la Chine en 2025, après le lancement du 10 avril du satellite classifié TJS-17 via une fusée Longue Marche 3B depuis Xichang. Des observations ultérieures de Slingshot Aerospace ont indiqué un moteur d’apogée probable près de l’orbite géostationnaire, reflétant la trajectoire du lancement du TJS-15.
Pour l’avenir, la Chine se prépare pour la mission habitée Shenzhou-20 (fusée Longue Marche 2F depuis Jiuquan) la semaine prochaine, suivie de Shenzhou-21 plus tard dans l’année. Une mission importante à venir est la mission de retour d’échantillons d’astéroïdes proches de la Terre et de rendez-vous avec une comète de la ceinture principale Tianwen-2, prévue pour un lancement depuis Xichang en mai.