La Chine vise 2025 pour le lancement inaugural de sa fusée Longue Marche 10, ainsi que d'un vaisseau spatial habité nouvellement développé, conçu pour les missions lunaires, selon un haut responsable. Cette annonce du China Manned Space Engineering Office (CMSEO) intervient alors que les États-Unis se préparent pour leur mission habitée Artemis 2 autour de la Lune, actuellement prévue pour février 2026.
Zhang Jingbo, porte-parole du programme spatial habité chinois, a déclaré le 30 octobre lors d'une conférence de presse précédant la mission Shenzhou-21 au spatioport de Jiuquan que « la fusée porteuse Longue Marche 10, le vaisseau spatial habité Mengzhou, l'atterrisseur lunaire Lanyue, la combinaison lunaire Wangyu et le rover lunaire d'exploration ont achevé l'essentiel des travaux de l'étape de prototype. »
Zhang a ajouté que les prochains concours de conception de logos engloberont non seulement le vaisseau cargo Tianzhou-10 et les missions des vaisseaux habités Shenzhou-22 et Shenzhou-23, mais aussi le logo de la mission du vaisseau habité Mengzhou-1, signalant le lancement initial prévu du vaisseau. Il est prévu que Mengzhou soit lancé à l'aide d'une variante à deux étages de la Longue Marche 10.
Bien que cela ne soit pas explicitement indiqué, on s'attend à ce que Mengzhou soit lancé à bord d'une variante à deux étages de la Longue Marche 10, conçue pour les missions en orbite terrestre basse (LEO). La Longue Marche 10 complète, à trois étages et d'une hauteur de 92,5 mètres, destinée aux voyages lunaires, utilisera trois premiers étages groupés de 5,0 mètres de diamètre, chacun propulsé par sept moteurs YF-100K à kérosène-oxygène liquide à poussée variable. Zhang n'a pas précisé si le premier vol serait habité ou non habité, ni si la mission s'amarrerait à la station spatiale Tiangong.
La Chine a précédemment lancé une version grandeur nature de Mengzhou — disponible en configurations LEO et lunaire — sur une orbite de haute altitude lors du vol d'essai de la Longue Marche 5B en 2020. La Chine a affirmé son engagement à faire atterrir des astronautes sur la Lune avant 2030. Les tests récents comprennent des mises à feu statiques d'un article d'essai de premier étage raccourci de la fusée Longue Marche 10, un test d'abandon de pas de tir pour le vaisseau habité Mengzhou et un test de décollage et d'atterrissage pour l'atterrisseur habité Lanyue.
Pour l'avenir, les tests prévus comprennent une mise à feu statique d'un premier étage complet de la Longue Marche 10 et un vol à basse altitude de l'étage, des tests intégrés de l'atterrisseur lunaire et des tests thermiques et d'échappement à pression dynamique maximale pour Mengzhou. Le CMSEO n'a pas encore publié de calendrier pour ces activités.
Zhang a réitéré l'objectif chinois d'alunissage d'ici 2030, soulignant les défis importants que cela implique. « En ce qui concerne le calendrier spécifique, nous restons fermes dans notre objectif de réaliser un alunissage chinois d'ici 2030. Il convient de noter que de nombreuses nouvelles technologies doivent encore être vérifiées, la charge de travail de développement des produits est substantielle, les exigences de qualité sont élevées, le calendrier des essais en vol est étroitement coordonné et les progrès sont serrés, ce qui présente divers risques et défis », a déclaré Zhang.
Les États-Unis visent à renvoyer des astronautes à la surface lunaire en 2027 avec la mission Artemis 3. Parallèlement, les préparatifs du lancement d'Artemis 2 de la NASA pourraient être retardés en raison de la fermeture du gouvernement. Zhang a également mentionné l'intention du CMSEO de favoriser l'implication commerciale dans le programme spatial habité, en particulier dans des domaines tels que le transport de fret à faible coût vers Tiangong, les rovers lunaires habités et les satellites de télédétection lunaire.
« À l'avenir, le projet adoptera également un modèle de concurrence commerciale dans le développement de charges utiles scientifiques telles que la plateforme de sonde scientifique de la surface lunaire et la plateforme de sonde de cratère d'impact, favorisant ainsi la participation des entreprises spatiales commerciales au développement du projet », a déclaré Zhang.