L'agence chinoise des vols spatiaux habités a sélectionné deux propositions pour développer des **vaisseaux spatiaux** destinés aux missions de ravitaillement de la station spatiale à bas coût, faisant écho à des initiatives antérieures de la NASA.
Le Bureau d'ingénierie spatiale habitée de Chine (CMSEO) a lancé l'année dernière un appel à propositions pour des systèmes de transport de fret à bas coût destinés à desservir la station spatiale Tiangong. Quatre propositions sur dix soumissions ont été retenues pour entrer en phase de conception détaillée en septembre 2023.
Aujourd'hui, deux équipes ont été sélectionnées, a annoncé le CMSEO lors d'une conférence de presse le 29 octobre. L'agence a choisi le **vaisseau spatial cargo** Qingzhou de l'Académie d'innovation pour les microsatellites de l'Académie chinoise des sciences (IAMCAS) et la proposition de **navette spatiale cargo** Haolong de l'Institut de conception aéronautique de Chengdu, sous l'égide de l'Aviation Industry Corporation (AVIC).
Il est à noter que le premier sera lancé sur une fusée kérosène-oxygène liquide Lijian-2 de CAS Space, dont les débuts sont prévus pour le second semestre 2025. CAS Space est une filiale de l'Académie chinoise des sciences. Bien qu'elle soit proche de la CAS, propriété de l'État, c'est la première fois qu'une **entreprise spatiale** apparemment commerciale en Chine participe au projet de station spatiale nationale.
L'AVIC, bien qu'elle ait participé de manière limitée à certaines activités spatiales nationales antérieures, n'est pas un acteur traditionnel de l'écosystème spatial chinois.
« Grâce à cette sélection, des instituts de recherche scientifique et des **entreprises spatiales** commerciales en dehors des entreprises spatiales traditionnelles ont été incités à participer au développement de produits de vol tels que les navires d'ingénierie spatiale habités et les fusées », a déclaré Lin Xiqiang, directeur adjoint et porte-parole du CMSEO, le 29 octobre.
Ce développement est « propice à la construction d'un nouveau modèle sain, bienveillant et dynamique de compétition et de développement des vols spatiaux habités, à la réduction des coûts d'exploitation de la **station spatiale** et à la promotion d'un développement rapide, ordonné et sain de l'aérospatiale commerciale », a ajouté Lin.
Les exigences du système de **transport de fret** à bas coût comprennent la capacité d'envoyer au moins 1 800 kilogrammes en orbite terrestre basse. De plus, il doit offrir un prix ne dépassant pas 120 millions de yuans (17,2 millions de dollars US) pour 1 000 kilogrammes livrés. Le **vaisseau spatial** doit également être capable de rentrée contrôlée et de pouvoir éliminer plus de 2 000 kilogrammes de déchets lors de la rentrée.
Les propositions de l'Académie chinoise de technologie spatiale (CAST), qui a développé les modules de la **station spatiale** chinoise, les **navires cargos** Tianzhou et les **vaisseaux spatiaux** habités, et du principal développeur de **vaisseaux spatiaux** du pays, l'Académie de technologie spatiale de Shanghai (SAST), sont les deux propositions qui n'ont pas été sélectionnées à ce stade.
La Chine a achevé la construction de la **station spatiale** Tiangong en forme de T, composée de trois modules, fin 2022. Elle vise à maintenir la **station spatiale** constamment occupée et opérationnelle pendant au moins une décennie. Elle utilise actuellement des **vaisseaux spatiaux cargos** Tianzhou pour ravitailler et ravitailler Tiangong. Les **vaisseaux spatiaux** Tianzhou se consument lors de leur rentrée dans l'atmosphère terrestre et plongent dans l'océan Pacifique. Les **vaisseaux spatiaux** d'équipage Shenzhou ont quant à eux une capacité limitée pour ramener des charges utiles sur Terre.
Le CMSEO a signalé pour la première fois son ouverture aux **services de fret** commerciaux vers Tiangong début 2021. Cela a probablement conduit à la création de sociétés commerciales telles qu'AZSPACE et Interspace Explore.
La Chine encourage un **secteur spatial** commercial depuis fin 2014 et a progressivement élargi la portée des activités ouvertes à ces entités.
Un certain nombre de sociétés de lancement commerciales visent à faire leurs débuts avec des fusées réutilisables de moyenne capacité en 2025, tandis que des villes et des provinces tentent d'attirer et de favoriser les **activités spatiales** commerciales et les entreprises avec une série de plans d'action et d'incitations.
Tomas Hrozensky, chercheur principal à l'Institut européen des politiques spatiales (ESPI), a déclaré à SpaceNews en 2023 que les initiatives du CMSEO sont une indication claire que la Chine cherche à reproduire l'approche qui a permis à la NASA de remporter un succès majeur.
Le programme de services de ravitaillement commercial (CRS) de la NASA a attribué des contrats fin 2008 à Orbital Sciences Corp. et SpaceX. Les premiers **vols de fret** vers la Station spatiale internationale ont eu lieu en 2012.
La Chine cherche également à étendre Tiangong avec de nouveaux modules dans les années à venir. Cela comprend un **télescope spatial** de classe Hubble en co-orbite qui peut s'amarrer à la **station spatiale** pour la maintenance, les réparations et les mises à niveau potentielles.
Avec la sélection de nouveaux **vaisseaux spatiaux cargos** et l'ouverture progressive des projets nationaux à de nouveaux acteurs, la Chine semble préparer le terrain pour un **écosystème spatial** plus dynamique et compétitif.