Le chef de l’US Space Force, le général Chance Saltzman, a récemment mis en garde une commission du Congrès concernant le programme spatial en rapide développement de la Chine. Il a souligné que cela représente un défi important pour la domination américaine en orbite, tout en mettant en garde contre une vision simpliste de « course à l’espace ». Saltzman a décrit les ambitions spatiales de Pékin comme une « puissante force déstabilisatrice » dans le domaine spatial de plus en plus contesté.

Le témoignage présenté à la Commission américaine d’examen économique et de sécurité sino-américaine a indiqué que les capacités en orbite de la Chine sont deuxièmes seulement après celles des États-Unis. Saltzman a déclaré : « Nous progressons chaque jour dans notre préparation. Je suis toujours assez satisfait de l’US Space Force. » Il a noté que les comparaisons directes peuvent être trompeuses en raison de priorités stratégiques différentes : la Chine se concentre principalement sur le Pacifique occidental, tandis que les États-Unis maintiennent une présence mondiale.

Une préoccupation majeure est l’arsenal croissant d’armes antisatellites de la Chine, notamment les missiles anti-satellites terrestres, les systèmes laser et les capacités de guerre électronique. Saltzman a mis en évidence les satellites expérimentaux chinois capables de manipuler d’autres satellites – technologie potentiellement adaptable des applications civiles « d’inspection et de réparation » aux applications militaires.

Pour répondre aux préoccupations concernant une politique spatiale trop restrictive, Saltzman a précisé que les problèmes spatiaux « n’ont pas atteint le niveau où nous devons ajuster nos politiques », bien qu’il ait suggéré plusieurs axes d’amélioration. Cela inclut la réduction des niveaux de classification pour améliorer le partage d’informations avec l’industrie privée et la simplification des processus d’approbation pour les tests en orbite et la validation des tactiques. Il a expliqué : « Nous devons obtenir des approbations de très haut niveau pour les tests, la formation. Nous effectuons toute la formation en simulation, nous ne faisons pas de formation en direct en raison des politiques en place. »

Cependant, Saltzman a souligné que les contraintes de ressources, et non la politique, constituent l’obstacle le plus important. Il a déclaré : « Le budget est ce que j’ai, c’est une forme d’auto-contrainte. Nous avons plus de demandes non financées que financées », faisant référence à une « réduction » précédemment mentionnée de la Space Force en raison de réductions budgétaires. Bien que les catégories de programmes de base soient couvertes, les ressources sont réparties de manière ténue, ce qui entrave un développement plus rapide et une capacité accrue. Il a cité les simulateurs d’entraînement de la Space Force à titre d’exemple, notant leur « fidélité assez faible » par rapport aux menaces anticipées.

David Cavossa, président de la Commercial Space Federation, a témoigné que si les États-Unis sont en tête à l’échelle mondiale, la Chine « poursuit agressivement son objectif de devenir un leader mondial de l’espace d’ici 2050 ». Il a souligné les avantages de la Chine, notamment le financement par l’État et moins de contraintes réglementaires, et a mis en évidence les progrès de la Chine avec la station spatiale Tiangong, la recherche lunaire, l’exploration de Mars et le déploiement rapide de constellations de satellites en orbite terrestre basse. Cavossa a conclu : « L’industrie spatiale commerciale américaine possède les innovations et les talents nécessaires pour maintenir le leadership américain dans l’espace et la domination technologique. Nous avons juste besoin d’un partenariat volontaire avec le gouvernement pour réaliser pleinement notre potentiel. »