La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) a publié un appel d’offres pour une nouvelle mission : Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO). Cet ambitieux projet vise à développer un petit orbiteur lunaire capable de fonctionner à très basse altitude, jusqu’à 10 kilomètres, tout en prospectant simultanément la glace d’eau.
L’intérêt de la DARPA pour LASSO est double. Premièrement, la mission servira de banc d’essai crucial pour les technologies de navigation et de propulsion nécessaires aux opérations dans ces orbites basses difficiles. Le champ gravitationnel lunaire irrégulier, causé par les concentrations de masse, nécessite des manœuvres fréquentes pour maintenir une orbite sûre. Les technologies développées pour LASSO auront des applications plus larges dans l’espace cis-lunaire, s’alignant sur l’intérêt de la Space Force pour la surveillance de la situation spatiale cis-lunaire (SSA). « La maniabilité soutenue et avancée des engins spatiaux est essentielle pour permettre des améliorations supplémentaires de la SSA dans l’espace cis-lunaire », souligne l’appel d’offres.
Deuxièmement, LASSO cartographiera la surface lunaire pour identifier les concentrations de glace d’eau. L’objectif est d’identifier les régions présentant des concentrations de glace d’eau souterraine d’au moins 5 %, suffisamment importantes pour justifier le coût et l’énergie de la récupération. Le but est de cartographier toute la surface lunaire en quatre ans. « LASSO profitera à la DARPA, et éventuellement à [la U.S. Space Force], en établissant de nouvelles technologies qui peuvent offrir une maniabilité et une SSA accrues tout en soutenant les capacités spatiales commerciales et les missions de la NASA en identifiant l’existence de réserves prouvées d’eau », a déclaré la DARPA.
Le processus d’acquisition se déroule en plusieurs phases. La DARPA recherche initialement des résumés de six pages, suivis de présentations orales. Les propositions sélectionnées feront ensuite l’objet d’une étude de conception conceptuelle de six mois (phase 1A), suivie d’une phase 1B de 18 mois. Un seul fournisseur sera choisi pour la phase 2, un effort d’un an pour construire le vaisseau spatial LASSO. Bien que l’implication de la DARPA prenne fin avec le vaisseau spatial achevé, une collaboration avec la NASA est prévue pour le lancement.
Le vaisseau spatial doit tenir dans un adaptateur de charge utile ESPA standard. Ce projet contraste avec les propres défis de la NASA en matière de prospection de glace d’eau lunaire, avec les récents revers subis par des missions telles que Lunar Trailblazer et VIPER. La DARPA exige une estimation du coût « ordre de grandeur approximatif » dans les propositions initiales, avec un prix plus détaillé nécessaire lors de la présentation orale, soulignant le besoin d’une approche « raisonnable, réaliste et abordable ».
LASSO est la dernière d’une série d’initiatives lunaires de la DARPA, s’appuyant sur le projet 10-Year Lunar Architecture (LunA-10) et le Lunar Operating Guidelines for Infrastructure Consortium (LOGIC). Michael Nayak, chef de programme à la DARPA, a souligné la nécessité de systèmes énergétiques et thermiques à grande échelle pour soutenir l’exploitation minière lunaire, directement liés aux objectifs de LASSO. Il a également mentionné l’intérêt de la DARPA pour la « prospection à très basse altitude autour de la lune ».