Dawn Aerospace a annoncé le 22 mai avoir commencé à prendre les commandes de son avion spatial sans équipage Aurora, conçu pour les vols suborbitaux transportant de petites charges utiles. Cette société basée en Nouvelle-Zélande est pionnière dans une approche novatrice : elle vend l’avion spatial aux clients pour leur propre exploitation, imitant l’industrie du transport aérien commercial plutôt que le modèle traditionnel des vols spatiaux qui consiste à vendre des services de lancement.

« Il y a beaucoup de gens qui aimeraient avoir cette capacité et seraient prêts à payer pour cela, mais ils n’y arrivent tout simplement pas. Ce n’est pas à vendre », a déclaré Stefan Powell, directeur général de Dawn Aerospace, lors d’un webinaire organisé le 22 mai par la Global Spaceport Alliance. Il a souligné l’évolutivité du modèle des compagnies aériennes, le comparant aux limites du marché actuel des lancements spatiaux. « Le modèle des compagnies aériennes nous offre un modèle de transport beaucoup plus évolutif, et nous aimerions vraiment nous en inspirer. »

Le développement d’Aurora a nécessité des années de tests, notamment un vol en novembre 2024 où l’Aurora Mark 2 a atteint une vitesse supersonique de Mach 1,12 et une altitude maximale de 25,1 kilomètres. Powell a mis l’accent sur la conception du véhicule : « Il s’agit d’un avion ayant les performances d’une fusée, et non d’une fusée avec des ailes », soulignant sa fiabilité, sa réutilisabilité et son évolutivité inhérentes.

La nouvelle version suborbitale d’Aurora intègre une augmentation de la poussée du propergol et du moteur, ainsi que des propulseurs de système de contrôle de réaction pour le contrôle atmosphérique. Le premier véhicule suborbital devrait être prêt pour le vol dans les 18 mois, en commençant un programme de test de six à neuf mois. Un vol typique comprend un décollage en piste, l’atteinte de vitesses de Mach 3,5, environ trois minutes de microgravité et un atterrissage en piste après environ une demi-heure.

Propulsé par un moteur de propergol D60 à 90 % de peroxyde d’hydrogène et de kérosène, l’avion spatial de 450 kilogrammes nécessite une piste de 1 000 mètres. Dawn Aerospace a démontré un temps de rotation de six heures, visant un temps de rotation de quatre heures, ce qui pourrait permettre « au premier avion jamais – au premier véhicule de quelque type que ce soit, en fait – de voler au-dessus de la ligne de Kármán deux fois en une journée ».

Les commandes sont acceptées pour des livraisons à partir de 2027. Bien que les prix ne soient pas divulgués publiquement, Powell a suggéré des prix personnalisés et estimé qu’un coût par vol de 100 000 $ était « absolument viable », potentiellement plus élevé pour des missions personnalisées. Avec 100 vols projetés par an et une durée de vie de conception de 1 000 vols, le chiffre d’affaires total par véhicule pourrait atteindre environ 100 millions $.

Parmi les premiers clients, on compte l’Arizona State University, la California Polytechnic State University, la Johns Hopkins University et Scout Space, soulignant la demande du marché. Powell prévoit des applications dans les sciences de la vie en microgravité, la recherche sur les semi-conducteurs et les tests de charges utiles de défense. « Il existe une véritable demande commerciale pour les vols suborbitaux, même avec cette petite taille de véhicule », a-t-il affirmé.

La Global Spaceport Alliance (GSA) a salué l’annonce, reconnaissant le potentiel d’Aurora à revitaliser les cosmodromes sous-utilisés. George Nield, président de la GSA, a déclaré que le fonctionnement en piste et la réutilisabilité de l’avion spatial rendent l’accès à l’espace possible pour les cosmodromes ne disposant pas d’infrastructures de lancement vertical. « Un véhicule comme celui que Dawn Aerospace a développé change tout cela », a-t-il déclaré. « Avec un petit système réutilisable pouvant fonctionner à partir d’une piste standard, il n’y a aucune raison pour qu’un cosmodrome disposant d’une piste ne puisse pas fournir un accès régulier à l’espace. »