La NASA a annoncé le report de la mission d'astronautes privés Ax-4 vers la Station spatiale internationale (ISS), initialement prévue pour le 11 juin, au 19 juin au plus tôt. Ce retard est dû à la nécessité d'évaluer une « nouvelle signature de pression » détectée dans un module russe de l'ISS, plus précisément le sas PrK, suite à de récents travaux de réparation. Le PrK a connu de petites fuites pendant des années, malgré les tentatives de Roscosmos pour les colmater.

La NASA a expliqué que la pression stable dans le PrK pourrait indiquer des fuites colmatées ou un flux d'air provenant de la station principale à travers un joint d'écoutille. L'agence évalue l'état du tunnel de transfert et du joint d'écoutille pour garantir la sécurité de la station. SpaceX a quant à elle confirmé la résolution d'une fuite d'oxygène liquide dans l'étage propulseur Falcon 9.

Cet incident a incité Elon Musk à réitérer son appel à la retraite anticipée de l'ISS dans les deux ans, invoquant des inquiétudes concernant la sécurité liées à l'âge de la station. Il a suggéré que les missions Starship avec équipage pourraient combler le manque de recherche. Ce n'est pas une nouvelle position pour Musk ; il avait déjà préconisé la fermeture de l'ISS « dès que possible » en février.

« Il existe des préoccupations potentiellement sérieuses concernant la sécurité à long terme de la @Space_Station. Certaines parties vieillissent tout simplement trop et, évidemment, ce risque augmente avec le temps », a déclaré Musk dans une publication sur les médias sociaux le 13 juin. « Même si @SpaceX gagne des milliards de dollars en transportant des astronautes et du fret vers l'ISS, je tiens néanmoins à recommander officiellement qu'elle soit désorbitée dans les deux ans. »

« Je pense que nous devons passer à autre chose que cette ancienne station spatiale », a-t-il ajouté. « Si nécessaire, des missions Starship en espace lointain avec des astronautes peuvent combler le manque. »

Le plan actuel de la NASA prévoit toutefois de poursuivre les opérations de l'ISS jusqu'en 2030, même si des réductions budgétaires ont un impact sur la taille de l'équipage et la recherche.