L'Agence spatiale européenne (ESA) a officiellement inauguré une nouvelle antenne d'exploration spatiale lointaine à New Norcia, en Australie-Occidentale, dans le cadre d'une initiative plus large visant à renforcer la collaboration entre l'Europe et l'Australie dans le domaine de l'espace. L'événement, qui s'est tenu le 4 octobre, a célébré l'achèvement d'une antenne de 35 mètres conçue pour communiquer avec les engins spatiaux situés dans tout le système solaire.

Cette nouvelle antenne, la deuxième à New Norcia, représente le quatrième ajout au réseau mondial Estrack de l'ESA. Selon Josef Aschbacher, directeur général de l'ESA, « cet investissement stratégique renforce les capacités de l'ESA en matière de communication avec l'espace lointain et maximise le retour sur investissement de l'atout le plus précieux de nos missions : les données transmises par les engins spatiaux voyageant loin de la Terre. »

Surnommée New Norcia 3, l'antenne devrait commencer ses opérations en mars prochain, en soutenant les communications avec les engins spatiaux de l'ESA. Ses caractéristiques avancées comprennent une technologie de cryorefroidissement pour le récepteur, réduisant le bruit et augmentant la sensibilité. Mehran Sarkarati, chef de la division d'ingénierie des stations au sol de l'ESA, a noté le mois dernier que c'est « l'antenne la plus moderne et la plus avancée dont dispose l'ESA ».

L'ajout de New Norcia 3, aux côtés des antennes existantes en Argentine et en Espagne, est destiné à répondre à la demande croissante en matière de communications spatiales. Sarkarati a expliqué que « tout devient plus gourmand en données : nos charges utiles et nos instruments deviennent plus avancés, et nos missions sont de plus en plus nombreuses », ajoutant que malgré ce nouvel ajout, la capacité restera limitée, ce qui a incité à proposer une cinquième antenne d'exploration spatiale lointaine en Amérique du Sud.

La construction de New Norcia 3 a nécessité un investissement de 62,3 millions d'euros de la part de l'ESA (73,2 millions de dollars USD). Le gouvernement australien a contribué à hauteur de 4 millions de dollars australiens (2,6 millions de dollars USD) pour soutenir le développement de l'antenne. Enrico Palermo, chef de l'Agence spatiale australienne, a précisé que la contribution australienne n'était pas liée à une partie spécifique du projet, mais plutôt à un soutien général. L'agence prévoit un impact économique annuel de 4,5 millions de dollars sur la durée de vie de 50 ans de l'antenne, ce qui représente « un retour économique assez important, au niveau local, sur l'investissement de 4 millions de dollars ».

Le site de New Norcia est géré par l'agence scientifique nationale australienne, CSIRO, qui gère également le complexe du réseau d'exploration spatiale lointaine de la NASA près de Canberra. Palermo a souligné que « cela renforce la réputation de l'Australie dans le domaine des communications avec l'espace lointain », déclarant : « Nous voulons rester un partenaire de confiance dans les missions d'exploration du monde, et nous pensons que cela se poursuivra grâce à New Norcia 3. »

La relation de coopération entre l'Europe et l'Australie dans le domaine spatial est en outre en pleine expansion. Lors du Congrès international d'astronautique en septembre, l'Australie a annoncé son intention de conclure un accord de coopération formel avec l'ESA. Cela pourrait potentiellement accorder à l'Australie un statut similaire à celui du Canada, permettant aux entreprises et organisations australiennes de participer aux programmes de l'ESA. Aschbacher a déclaré que « de nouvelles et passionnantes opportunités entre les secteurs spatiaux européen et australien s'ouvrent avec l'annonce cette semaine par l'Australie d'un mandat pour entamer des négociations sur un accord de coopération avec l'ESA. »