L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé la présélection de cinq startups de lanceurs pour son European Launcher Challenge. Ces entreprises – Isar Aerospace, MaiaSpace, Orbex, PLD Space et Rocket Factory Augsburg (RFA) – sont désormais éligibles à des contrats pouvant atteindre 169 millions d'euros (198 millions de dollars) chacun. Ce financement est cependant subordonné aux décisions des États membres de l'ESA lors de leur conférence ministérielle de novembre.

Le processus de sélection de l'ESA a privilégié « la maturité technique, la maturité commerciale et la durabilité, le marché institutionnel prévu ainsi que le respect des règles de passation des marchés ». Douze propositions avaient été initialement reçues. Il est à noter qu'aucune des entreprises sélectionnées n'a encore réalisé de lancement orbital, bien qu'Isar Aerospace ait tenté un lancement en mars, qui a subi une défaillance du contrôle d'attitude.

PLD Space a mené avec succès un vol d'essai suborbital de sa fusée Miura 1 en octobre 2023. RFA, quant à elle, a subi un revers lorsqu'un essai de tir statique a détruit le premier étage de sa fusée RFA ONE en août 2024. Malgré cela, RFA a déclaré sur un post de médias sociaux : « Il s'agit d'une étape importante pour nous – et un vote de confiance important dans notre feuille de route technique, notre force commerciale et notre vision à long terme. »

La proposition de PLD Space s'inscrit dans le cadre de ses projets de développement de la famille de lanceurs plus grands Miura Next, visant à renforcer la position de l'Espagne dans le secteur européen du lancement. « Notre projet a un impact direct sur toute la chaîne de valeur, mobilise des technologies de pointe et place l'Espagne au cœur du futur accès européen à l'espace », a déclaré Ezequiel Sánchez, président exécutif de PLD Space.

Orbex, sans détailler sa proposition, prévoit de développer ses lanceurs Prime et Proxima. « Pour Orbex, c'est une occasion majeure d'accélérer le développement de lanceurs et de jouer un rôle central dans la définition de l'avenir spatial de l'Europe », a fait remarquer Phil Chambers, directeur général d'Orbex.

Isar Aerospace et MaiaSpace n'ont pas publiquement discuté de leurs propositions, bien qu'Isar ait reconnu sa sélection. « Avec cette initiative, l'ESA prend des mesures décisives vers la commercialisation et l'expansion des services de lancement, qui sont essentielles pour assurer la souveraineté dans l'espace », a déclaré l'entreprise.

Tous les candidats n'ont pas réussi. Latitude, une société française, a exprimé son scepticisme quant au programme, suggérant qu'il pourrait favoriser les entreprises déjà bien financées. « C'est un programme assez étrange », a déclaré Stanislas Maximin, président exécutif de Latitude, « À mon avis, il sera utilisé par certains pays pour subventionner des entreprises qui n'ont pas besoin de subventions, comme MaiaSpace ou Isar. Cela n'a pas beaucoup de sens. »