ESPN a annoncé qu'elle ne renouvellerait pas son accord de diffusion de la Major League Baseball après la saison 2025. Cette décision, anticipée par beaucoup, priorise l'investissement d'ESPN dans son prochain service de streaming direct-au-consommateur. Le réseau et la MLB ont confirmé la fin de leur partenariat de longue date jeudi.
La relation entre ESPN et la MLB remonte aux années 1980, les matchs de saison régulière et de séries éliminatoires contribuant de manière significative à son audience câblée. Cependant, ces dernières années, le réseau a réduit sa programmation de baseball, notamment en réduisant la taille de son émission de studio, « Baseball Tonight ».
La décision d'ESPN reflète des mesures de réduction des coûts plus larges chez Disney et une réévaluation de son portefeuille de droits sportifs. L'année dernière, ESPN a prolongé son contrat de droits NBA pour 11 ans, mais a également restructuré ou abandonné d'autres contrats. « Nous sommes reconnaissants pour notre relation de longue date avec la Major League Baseball et fiers de la façon dont la couverture d'ESPN sert les fans », a déclaré la société. « En prenant cette décision, nous avons appliqué la même discipline et la même responsabilité financière qui ont bâti le portefeuille d'événements sportifs en direct leader du secteur d'ESPN alors que nous continuons à développer notre audience sur les plateformes linéaires, numériques et sociales. »
Le commissaire de la MLB, Rob Manfred, a expliqué la séparation dans un mémo aux propriétaires d'équipes, soulignant la nécessité de maximiser la valeur des droits médiatiques de la ligue. « Nous ne pensons pas qu'il soit bénéfique pour nous d'accepter un contrat plus petit pour rester sur une plateforme en réduction », a écrit Manfred. « Afin de positionner au mieux la MLB pour optimiser nos droits lors de notre prochain cycle de contrats, nous pensons qu'il n'est pas prudent de dévaluer nos droits avec un partenaire existant, mais plutôt d'avoir nos matchs phares de saison régulière, le Home Run Derby et le tour des séries éliminatoires Wild Card sur une nouvelle plateforme de diffusion et/ou de streaming. »
Manfred a confirmé que la MLB est actuellement en pourparlers avec plusieurs diffuseurs, bien qu'il n'ait pas révélé leur identité. La ligue explore activement de nouvelles stratégies de distribution pour s'adapter à l'évolution du paysage médiatique sportif, notamment en reprenant les diffusions locales des réseaux sportifs régionaux en difficulté.
La couverture de la MLB par ESPN, en particulier ses diffusions exclusives de « Sunday Night Baseball », a été une pierre angulaire de la présence nationale du sport pendant des décennies. Bien qu'ESPN continuera à diffuser des matchs jusqu'en 2025, son départ en tant que diffuseur national remodelera sans aucun doute la façon dont les fans accèdent aux matchs de la MLB. Cela reflète le changement plus important dans les médias sportifs, alors que les ligues et les réseaux naviguent dans le déclin des abonnements au câble et la popularité croissante du streaming.