GITAI, un spécialiste de la robotique spatiale basé à Torrance, Californie, a achevé avec succès une étude de concept pour un bras mécanique destiné à renforcer le rover lunaire habité du Japon. Cette étape importante, entreprise par la filiale japonaise de GITAI, a été menée à bien le 31 mars dans le cadre d'un contrat de 160 000 $ accordé par l'agence spatiale japonaise JAXA. L'étude portait sur la conception conceptuelle du système de bras robotique, les exigences d'interface essentielles et les scénarios opérationnels pour un fonctionnement à distance et autonome.
Sho Nakanose, fondateur et PDG de GITAI, a révélé que la phase suivante du contrat devrait obtenir plusieurs millions de dollars de financement de la JAXA. Ce financement sera crucial pour le développement du bras robotique du rover pressurisé, une coentreprise entre la JAXA et Toyota. Ce rover est essentiel à la participation du Japon au programme Artemis de la NASA, permettant aux astronautes d'explorer les régions polaires de la Lune. Il servira d'habitat pressurisé mobile permettant aux astronautes de vivre et de travailler à la surface lunaire pendant jusqu'à 30 jours.
La collaboration entre les États-Unis et le Japon est encore renforcée par l'inclusion d'astronautes japonais dans les missions lunaires Artemis, résultat direct du rôle de premier plan de la JAXA dans le développement du rover lunaire habité. Concernant le calendrier de lancement, Nakanose a déclaré par e-mail : « Bien qu'aucune date de lancement officielle n'ait été finalisée, la JAXA a fixé en interne une période autour de 2031-2035, en fonction du calendrier des missions Artemis, de l'état de préparation du rover et des possibilités de lancement. » Il a en outre précisé que « Le calendrier de développement dans le contrat GITAI suppose que le système de rover devrait être prêt d'ici l'exercice 2030, en préparation pour un lancement peu de temps après. »
Les capacités autonomes du rover sont une caractéristique essentielle. Pendant les périodes sans équipage, il utilisera son bras robotique pour préparer les sites d'atterrissage et mener des missions scientifiques avant l'arrivée des astronautes. Nakanose a souligné la poursuite de la coordination étroite entre la JAXA et la NASA, facilitée par les Accords Artemis et leur partenariat Gateway, garantissant l'interopérabilité et l'alignement des missions.