Le développeur de véhicules de transfert orbital Impulse Space proposera des services de covoiturage pour les engins spatiaux se rendant en orbite géostationnaire en utilisant son remorqueur Helios, ainsi qu'une version améliorée de son véhicule Mira.
Impulse Space a annoncé lors de la Small Satellite Conference qu'il travaillait avec Exolaunch sur son programme de covoiturage GEO. La première mission est prévue pour 2027, utilisant le véhicule Helios d'Impulse Space sur un lancement dédié non divulgué.
Impulse a annoncé en janvier son intention de développer Helios, un étage supérieur à haute énergie alimenté par des propergols d'oxygène liquide et de méthane. La société a présenté Helios comme un moyen de transporter rapidement les satellites de l'orbite terrestre basse vers GEO et d'autres orbites plus élevées, avec la capacité de transporter des satellites pesant jusqu'à 5 000 kilogrammes de LEO à GEO en une journée.
Tom Mueller, fondateur et directeur général d'Impulse Space, a déclaré dans une interview que la société avait initialement recherché de plus grands satellites GEO pour Helios. « Mais en discutant avec les clients, nous avons constaté qu'il existe de nombreux satellites GEO de 500 kg à 1 tonne », a-t-il déclaré. Ces satellites avaient des options limitées pour se rendre en GEO, ce qui a conduit Impulse Space à poursuivre une initiative de covoiturage.
« Nous allons évaluer la demande et voir si elle est réelle », a-t-il déclaré avant une discussion qu'Impulse Space a organisée sur le programme de covoiturage lors de la conférence. « Nous pensons qu'il y a beaucoup d'entreprises qui s'intéressent à cela. »
Dans le cadre du programme de covoiturage, Helios prendra en charge plusieurs ports, chacun pouvant accueillir au moins 300 kilogrammes de charge utile, pour transporter les engins spatiaux vers GEO. Exolaunch commercialisera les opportunités de charge utile et fournira des systèmes de déploiement.
« L'introduction par Impulse du programme de covoiturage GEO marque une étape transformatrice pour l'industrie des satellites, rendant l'accès rentable et rapide à GEO une réalité », a déclaré Kier Fortier, vice-président du développement commercial mondial chez Exolaunch, dans un communiqué. La société a organisé des lancements de covoiturage pour des centaines de petits satellites, y compris un cubesat 16U livré en GEO lors d'un lancement en 2023.
Impulse associe le service de covoiturage GEO qu'il propose en utilisant Helios à une version améliorée de son plus petit véhicule Mira. Ce vaisseau spatial a volé pour la première fois en novembre 2023 lors de la mission de covoiturage SpaceX Transporter-9, déployant un cubesat et effectuant des manœuvres en LEO avant de conclure sa mission LEO Express en juillet. Ces manœuvres comprenaient une manœuvre où Mira a élevé son apogée de 150 kilomètres en seulement 75 secondes.
Mueller a déclaré que la mission s'était bien déroulée, à l'exception de problèmes de communication et de logiciel. « Même avec les problèmes de communication que nous avons rencontrés, nous avons eu une très bonne mission », a-t-il déclaré. Ces problèmes ont été corrigés pour le deuxième vaisseau spatial Mira qui sera lancé lors de la mission SpaceX Transporter-12 à l'automne.
La version améliorée de Mira conserve son système de propulsion mais présente une durcissement aux radiations ainsi qu'une alimentation électrique et une avionique améliorées. Elle prendra en charge une gamme de configurations pour les petits satellites et les charges utiles hébergées, telles que neuf distributeurs de cubesats 16U.
Impulse Space envisage de combiner Mira avec Helios, Mira étant déployée à partir d'Helios lors de missions de covoiturage GEO pour ensuite manœuvrer vers les orbites souhaitées. La société a cité les opérations de rendez-vous et de proximité et la surveillance de la situation spatiale comme des applications potentielles pour Mira lorsqu'elle est utilisée lors de missions de covoiturage GEO. Avec une charge utile complète de 300 kilogrammes, Mira fournira jusqu'à 500 mètres par seconde de delta V, ou variation de vitesse, augmentant jusqu'à 1 200 mètres par seconde avec une charge utile minimale.
Impulse Space utilisera également la version améliorée de Mira pour les missions LEO, sa première mission étant prévue pour fin 2025. Parmi les clients de Mira figure la société de ravitaillement en orbite Orbit Fab, qui hébergera un dépôt de carburant sur un véhicule Mira en 2026 dans le cadre d'une mission pour ravitailler le satellite Tetra-5 de l'US Space Force en GEO.
Alors qu'elle déploie le véhicule Mira amélioré, Impulse Space poursuit le développement d'Helios, notamment en se préparant à commencer les tests du bloc d'alimentation du moteur qui alimentera l'étage, ainsi qu'en travaillant sur les réservoirs du véhicule. Helios réutilisera également l'avionique créée pour Mira.
« L'année dernière, il s'agissait surtout de Mira et de la mise en place de la mission LEO Express 1 », a déclaré Mueller. « Cette année, il s'agit surtout d'Helios. »