Le lancement d'un alunisseur, crucial pour une mission financée par la NASA, a été repoussé de 2026 à 2027. Ce changement est dû à un changement de moteurs pour l'alunisseur Apex 1.0 d'ispace, développé par ispace U.S. pour une équipe dirigée par Draper dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA.
Initialement, l'alunisseur devait utiliser le moteur A2200 d'Agile Space Industries. Cependant, en raison de problèmes de calendrier d'approvisionnement, ispace U.S. et Agile ont opté pour un nouveau moteur, VoidRunner. VoidRunner, une coentreprise, dispose d'un système de vannes conçu par ispace U.S. Les sociétés soulignent que VoidRunner ne nécessite que le quart des pièces de son prédécesseur, ce qui conduit à des simplifications significatives de l'architecture du véhicule. Agile a déjà effectué des tirs d'essai sous vide du moteur.
Ce changement de moteur nécessite des modifications de la conception de l'alunisseur, entraînant le report de la Mission 3 à 2027. « Agile s'engage à garantir que notre technologie permet pleinement le succès de la Mission 3 d'ispace. Nous étions convaincus que VoidRunner répondait aux attentes de performance d'ispace U.S., mais qu'il améliorait également l'efficacité à long terme », a déclaré Chris Pearson, directeur général d'Agile Space Industries. Elizabeth Kryst, directrice générale d'ispace U.S., a ajouté : « Nous avons confiance en le nouveau système de propulsion et en la collaboration renouvelée avec Agile. »
La Mission 3, également connue sous le nom de mission CP-12 de la NASA, consiste à livrer des sismomètres, un instrument de flux de chaleur et des capteurs de champ électromagnétique au bassin Schrödinger sur la face cachée de la Lune. Deux satellites relais de communication, Alpine et Lupine, développés par ispace U.S. avec des bus Blue Canyon Technologies, accompagneront l'alunisseur. Alors qu'il était initialement prévu pour un lancement en 2025, l'ordre de mission de la NASA attribué à Draper en 2022 pour la mission CP-12 de 73 millions de dollars connaîtra désormais un retard important. Le retard modifie l'ordre de lancement, faisant de Blue Ghost 2 de Firefly Aerospace le premier potentiel de mission CLPS à tenter un atterrissage sur la face cachée.
Malgré ce revers, ispace U.S. continue de rechercher d'autres opportunités CLPS, annonçant récemment un partenariat avec Redwire pour collaborer sur de futures missions d'alunisseurs lunaires. Redwire, un participant CLPS via son acquisition de Deep Space Systems, n'a pas encore obtenu d'ordre de mission CLPS.