La filiale de Boeing, Millennium Space Systems, augmente considérablement sa capacité de production de satellites. Le PDG Tony Gingiss explique : « Nous sommes à un point d’inflexion où nous devons prouver que nous pouvons mener à bien ces missions à un rythme soutenu. » L’entreprise prévoit d’augmenter sa production d’un ou deux satellites par mois à six à douze. Cela représente une expansion majeure pour une industrie traditionnellement caractérisée par une production lente et à faible volume.

Basée à El Segundo, en Californie, Millennium Space emploie environ 1 000 personnes et étend sa surface de production de 22 000 pieds carrés à près de 42 000 pieds carrés. Cette croissance marque un passage d’un constructeur de niche à une usine de production à haut volume. L’expansion de Millennium est exclusivement alimentée par des programmes militaires ; elle ne possède actuellement aucune activité commerciale, bien qu’une petite partie de son travail concerne des projets spatiaux civils, tels que deux engins spatiaux récemment livrés pour une mission de la NASA axée sur la météorologie spatiale.

Un facteur clé de cette expansion est un contrat de 414 millions de dollars pour construire et exploiter huit satellites de suivi de missiles, connus sous le nom de « Foo Fighter », équipés de capteurs infrarouges de pointe. Une nouvelle installation dédiée à ce projet est en construction au sein du campus de satellites de Boeing. En outre, Millennium travaille sur une commande de près d’un milliard de dollars pour 12 satellites de suivi de missiles pour la Force spatiale américaine, opérant en orbite terrestre moyenne (MEO). Des contrats supplémentaires concernent des satellites classifiés.

Gingiss, un dirigeant chevronné de l’aérospatiale, a rejoint Millennium à un moment critique pour la fabrication de satellites. Il déclare : « L’environnement a changé… Il ne suffit plus d’être rapide, bon marché ou bon — on attend d’être les trois à la fois. » Cela contraste avec la devise de la NASA des années 1990, « plus rapide, meilleur, moins cher », où, comme le fait remarquer Gingiss, « on pouvait en choisir deux ». Les tensions géopolitiques actuelles et la demande croissante de capacités satellitaires nécessitent l’excellence sous tous les aspects.

Gingiss a supervisé des améliorations des processus de la chaîne d’approvisionnement. Si les pénuries les plus importantes liées à la pandémie se sont atténuées, de nouveaux défis, principalement dans le domaine de l’électronique de pointe et des matériaux de qualité spatiale, sont apparus. Ces défis coïncident avec l’escalade des tensions commerciales mondiales. Malgré ces vents contraires, Gingiss constate des progrès dans la capacité de l’industrie spatiale à utiliser les technologies commerciales de divers secteurs.

Gingiss souligne les avantages et les inconvénients de cette approche : « La beauté du partage de pièces avec d’autres industries est qu’elles sont plus largement disponibles. On peut généralement obtenir un meilleur prix. Mais l’inconvénient est que s’il y a une forte demande dans d’autres industries qui ont peut-être des marges bénéficiaires plus importantes, on peut se retrouver en concurrence pour une offre limitée. » Pour gérer cela, Millennium privilégie l’utilisation de composants communs dans ses programmes de satellites.