Le retour de quatre individus de la Station spatiale internationale (ISS) à bord du vaisseau spatial Crew Dragon Freedom le 18 mars a conclu la mission Crew-9, mais pas sans une importante controverse politique. La mission impliquait les astronautes de la NASA Nick Hague et Aleksandr Gorbunov, qui ont décollé en septembre, ainsi que les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore, arrivés en juin à bord du CST-100 Starliner de Boeing. Leur séjour prolongé, initialement prévu pour seulement huit jours, a été allongé en raison de problèmes avec les propulseurs du Starliner. Cela a nécessité un échange d'équipage, entraînant le retrait des astronautes Zena Cardman et Stephanie Wilson de l'équipage Crew-9 pour accueillir le retour de Williams et Wilmore.
L’amarsissage au large des côtes de la Floride a été techniquement impeccable. Cependant, le calendrier de la mission s'est retrouvé pris dans un débat politique. La NASA a raccourci la passation de pouvoir entre l'équipage Crew-9 et ses remplaçants (Crew-10), invoquant des conditions météorologiques favorables. Bill Spetch, responsable de l'intégration des opérations de la NASA, a reconnu que ce calendrier serré laissait moins de temps à l'équipage Crew-9 pour partager des connaissances institutionnelles cruciales, bien qu'il ait souligné que les procédures d'urgence étaient prioritaires. « Une grande partie de la passation de pouvoir que nous faisons avec les équipages est davantage conçue pour améliorer l'efficacité, et cela les aide vraiment à être plus efficaces », a-t-il expliqué, soulignant l'importance de passations de pouvoir complètes.
La mission prolongée de Williams et Wilmore, d'une durée de 286 jours, a enflammé une véritable saga. Ils ont été fréquemment qualifiés de « bloqués », une caractérisation que la NASA a constamment réfutée, même après leur retour sain et sauf. Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, a déclaré : « Nous avons toujours eu une solution de secours, un moyen pour eux de rentrer chez eux… Et ensuite, la question est vraiment devenue : quand est le bon moment ? Quand est le bon moment pour les ramener ? »
La controverse a pris de l'ampleur lorsque Elon Musk a affirmé que le président Trump avait demandé un retour accéléré. Musk et Trump ont tous deux allégué que l'administration Biden avait rejeté une proposition de SpaceX pour un retour plus rapide, une affirmation réfutée par des responsables actuels et anciens de la NASA. Le président Trump, dans un message sur Truth Social, a déclaré avoir parlé à Janet Petro, administratrice par intérim de la NASA, qui, selon Trump, a accepté un retour plus rapide. « Janet était formidable. Elle a dit : « Ramènons-les chez eux MAINTENANT, Monsieur ! » — Et je l'ai remerciée », a écrit Trump.
Un porte-parole de la NASA a répondu en déclarant que Petro avait parlé au président Trump et avait exprimé son enthousiasme pour le retour, mais n'a fourni aucun autre détail. Petro elle-même a déclaré dans un communiqué de presse que la NASA et SpaceX ont travaillé avec diligence pour avancer le retour d'un mois, suite aux instructions de Trump. Cependant, Stich a précisé qu'un retard dans le lancement de l'équipage Crew-10 en raison de problèmes avec un nouveau vaisseau spatial Crew Dragon a entraîné un échange de vaisseaux spatiaux, entraînant un retour plus rapide que prévu initialement, mais toujours plus tard que prévu initialement.
Les responsables de la NASA ont abordé prudemment les implications politiques. Joel Montalbano, administrateur adjoint associé de la direction des missions d'opérations spatiales de la NASA, a reconnu que les contributions de l'administration Trump « nous ont donné un certain élan », tout en maintenant l'engagement de la NASA à travailler efficacement avec toute administration.