Un Falcon 9 a lancé un astronaute de la NASA et un cosmonaute russe vers la Station spatiale internationale le 28 septembre, lors de la première mission habitée depuis une base historique de Cap Canaveral.

Un Falcon 9 a décollé à 13 h 17, heure de l'Est, depuis le Complexe de lancement spatial (SLC) 04 de la base de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride. Il a mis en orbite le vaisseau spatial Crew Dragon Freedom, qui devrait arriver à la Station spatiale internationale vers 17 h 30, heure de l'Est, le 29 septembre.

La mission Crew-9 acheminera l'astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute de Roscosmos Aleksandr Gorbunov vers la station. Les deux hommes passeront environ cinq mois à la station dans le cadre de l'expédition 72.

Le lancement intervient un mois après que la NASA a remanié l'équipage pour la mission, retirant les astronautes de la NASA Zena Cardman et Stephanie Wilson du vol. Cette décision a libéré deux sièges sur le vaisseau spatial qui seront occupés lors du trajet de retour par les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore, qui se sont rendus à la station à bord du CST-100 Starliner de Boeing en juin. En août, la NASA a choisi de ramener Starliner sans équipage en raison de préoccupations concernant les performances des propulseurs de son système de contrôle de réaction.

Cardman était la commandante de Crew-9, mais la NASA a choisi de garder Hague, initialement le pilote, dans l'équipage en raison de son expérience de vol antérieure. Lors d'un point de presse le 27 septembre, Ken Bowersox, administrateur associé pour les opérations spatiales, a déclaré que la décision concernant les réaffectations de l'équipage avait été prise par la direction des opérations de vol de l'agence.

« Ils ont examiné la composition des compétences de l'équipage et ont décidé qu'il était plus logique qu'Aleksandr et Nick volent ensemble », a-t-il déclaré. « Je sais que c'était vraiment serré pour eux. »

Il a salué Hague et Gorbunov pour les changements de formation de dernière minute nécessaires pour piloter le vaisseau spatial eux-mêmes, ainsi que Cardman et Wilson pour avoir accepté d'être retirées de la mission. « Nous allons leur trouver des places pour voler et nous apprécions vraiment le fait qu'il soit difficile d'abandonner une mission et d'attendre un peu plus longtemps. »

« Ma coéquipière Stephanie Wilson et moi sommes aux côtés de Nick Hague et d'Alex Gorbunov alors qu'ils se préparent au décollage », a déclaré Cardman dans des commentaires sur la couverture vidéo du lancement par la NASA. « Même si nous ne quittons pas la Terre aujourd'hui, je suis vraiment fière d'avoir fait partie de cette équipe qui les a préparés. »

La cargaison du vaisseau spatial Crew Dragon comprend une combinaison pressurisée compatible Dragon pour Wilmore - il y en avait une qui allait déjà à Williams sur la station - afin qu'ils puissent revenir sur ce vaisseau spatial lorsque la mission Crew-9 se terminera au début de 2025.

Les responsables de la NASA ont résisté à l'idée d'appeler Crew-9 une mission de « sauvetage » pour Wilmore et Williams malgré les changements apportés à la mission pour permettre leur retour sur le vaisseau spatial. « Je la considère vraiment comme une mission de rotation d'équipage où nous faisons tourner les équipages », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, lors du point de presse. « Il se trouve que nous avons deux membres d'équipage déjà là un peu tôt. »

Crew-9 était le 15e lancement habité de SpaceX, y compris les huit précédentes missions de rotation d'équipage de l'ISS, le vol d'essai Demo-2 pour la NASA, trois missions d'astronautes privés vers l'ISS pour Axiom Space et les missions privées Inspiration4 et Polaris Dawn. Cependant, toutes ces missions précédentes ont été lancées depuis le Complexe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy plutôt que depuis le SLC-40, une base datant des années 1960 qui a accueilli des lancements de Falcon 9 depuis les débuts du véhicule en 2010.

SpaceX a commencé à travailler sur une tour d'équipage au SLC-40 il y a deux ans à la demande de la NASA. L'agence souhaitait une option de secours au cas où quelque chose se produirait au LC-39A, qui est largement utilisé par SpaceX pour d'autres missions Falcon 9 ainsi que pour le Falcon Heavy. SpaceX prévoit également de lancer son véhicule Starship depuis cette installation.

La NASA a choisi d'utiliser le SLC-40 pour Crew-9 parce que le LC-39A est en cours de préparation pour le lancement du Falcon Heavy de la mission Europa Clipper de la NASA dès le 10 octobre, un processus qui prend au moins trois semaines à compléter. La NASA avait prévu d'utiliser le LC-39A pour la mission avant que l'agence ne reporte son lancement d'août dans le cadre des délibérations sur Starliner.

Stich a déclaré que la NASA avait terminé la certification de la base pendant le processus de préparation au vol pour Crew-9. « Cette base est prête à partir. »

Bill Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols chez SpaceX, a déclaré que les installations de l'équipage au SLC-40 sont très similaires à celles du LC-39A. « Je ne pense pas qu'il y ait quelque chose de spécial là-bas », a-t-il déclaré au sujet du SLC-40, avec seulement des modifications mineures aux installations là-bas en fonction des leçons tirées du LC-39A.

Une exception est le système d'évacuation de l'équipage au SLC-40, qui utilise des toboggans que les membres de l'équipage descendent, plutôt que des paniers montés sur des câbles au LC-39A. « Nous pensons qu'ils sont plus efficaces pour l'équipage en cas d'urgence », a-t-il déclaré.

Cependant, certaines leçons sont tirées du SLC-40. Lors d'un test de tir statique du propulseur sur la base le 24 septembre, le vent a soufflé de la suie de la flamme sur la fusée. Cela a nécessité quelques travaux pour nettoyer les surfaces du vaisseau spatial Dragon et repeindre un radiateur sur le vaisseau spatial afin de garantir son bon fonctionnement en orbite.

Stich a déclaré que ce problème n'avait pas été constaté lors des précédents lancements de Dragon depuis le LC-39A parce que la tranchée à flamme y est plus longue et pointe vers le nord, plutôt que vers l'est au SLC-40 où les vents dominants font qu'il est plus probable que la flamme soit soufflée sur la fusée. « Nous allons y jeter un coup d'œil pour l'avenir si nous revenons à 40 », a-t-il déclaré.