La NASA a attribué un contrat de 15 millions de dollars à Starfish Space pour financer le développement d'une mission d'inspection des débris spatiaux. Cette mission, appelée Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability, ou SSPICY, est prévue pour un lancement fin 2026.

SSPICY utilisera le vaisseau spatial Otter de Starfish Space, de la taille d'un four de cuisine, pour approcher et inspecter plusieurs vaisseaux spatiaux américains hors service en orbite terrestre basse. Le véhicule Otter s'approchera à quelques centaines de mètres de chaque vaisseau spatial, observant son état avant de passer à l'objet suivant.

« La mission SSPICY est conçue pour faire mûrir les technologies nécessaires aux capacités commerciales américaines pour le service de satellites et la logistique ou l'élimination », a déclaré Bo Naasz, responsable technique principal pour le service en orbite, la fabrication et l'assemblage au sein de la Direction des missions technologiques spatiales de la NASA, dans un communiqué de l'agence. « Cette mission sera une étape cruciale vers un avenir où nous pourrons entretenir, maintenir et même assembler des vaisseaux spatiaux de manière autonome dans l'espace. »

Starfish Space a une liste d'objets potentiels que la mission SSPICY visitera, mais ne les a pas divulgués. Le vaisseau spatial n'approchera que les objets dont les propriétaires ont autorisé les inspections.

« Collaborer avec la NASA sur cette mission nous permettra de repousser les limites du service de satellites », a déclaré Trevor Bennett, cofondateur de Starfish Space, dans un communiqué. « En faisant progresser l'inspection et l'analyse des satellites en orbite, nous contribuons à faire passer l'industrie d'un modèle de vaisseau spatial à usage unique à un modèle où les vaisseaux spatiaux peuvent être entretenus, maintenus et même assemblés de manière autonome dans l'espace. »

La mission SSPICY fait partie d'un effort plus large visant à développer des technologies pour le service de satellites. Cet effort a été mené par des entreprises américaines qui ont exhorté la NASA à financer de telles missions. Des missions similaires soutenues par des agences en Europe et au Japon sont déjà en développement ou en opération. Un exemple est la mission ADRAS-J d'Astroscale qui inspecte actuellement un étage supérieur H-2A hors service en orbite terrestre basse comme précurseur à une mission d'élimination des débris soutenue par l'agence spatiale japonaise JAXA.

« Je pense que ce que nous devons faire, c'est faire le saut et dire : où pouvons-nous placer des paris avec l'industrie pour démontrer des technologies qui vont faire de la durabilité spatiale grâce au service en orbite une réalité », a déclaré Dave Hebert, vice-président principal d'Astroscale U.S., lors d'une table ronde à la Space Logistics Conference le 26 septembre.

SSPICY est actuellement la seule démonstration de vol financée par la NASA de technologies de service de satellites en développement, en dehors du projet On-orbit Servicing, Assembly, and Manufacturing 1 (OSAM-1). Cependant, la NASA prévoit d'annuler OSAM-1, citant des dépassements de coûts et des retards de calendrier.

Le sort d'OSAM-1 pourrait cependant dépendre du Congrès, qui pourrait choisir de continuer à financer la mission. Le 19 septembre, neuf membres de la délégation du Congrès du Maryland ont annoncé avoir envoyé une lettre à la NASA pour obtenir plus de détails sur la décision de l'agence d'annuler OSAM-1, qui est dirigé par le Goddard Space Flight Center dans l'État.

« Nous assistons actuellement à un boom commercial des lancements spatiaux, et il est essentiel que la NASA s'engage à la priorité du contrôle de la croissance des débris orbitaux, en particulier à une époque où les acteurs privés peuvent ne pas se sentir incités à le faire », ont écrit les membres dans la lettre, qui demandait des copies du plan de l'agence pour lancer OSAM-1 en 2026 et d'autres détails sur la décision de l'agence d'annuler la mission.

Pour l'instant, les travaux sur OSAM-1 se poursuivent. « Le projet se poursuit jusqu'à ce que le Congrès prenne une décision sur l'annulation », a déclaré Jill McGuire, directrice associée de la division des projets d'exploration et de services en orbite de Goddard, lors de la conférence. « La majeure partie est terminée », avec des plans pour installer un bras robotique la semaine prochaine après avoir terminé les tests de vide thermique.

Lorsque la NASA a annoncé qu'elle maintenait sa décision d'annuler OSAM-1, elle a publié une demande d'information (RFI) cherchant des concepts pour des « cas d'utilisation alternatifs » pour le vaisseau spatial. Les réponses à la RFI doivent parvenir à la NASA le 30 septembre.

McGuire a déclaré qu'une équipe de l'agence examinera les réponses et soumettra un rapport à la direction de l'agence. « Une fois que la direction de la NASA aura obtenu ces données, elle prendra une décision sur la manière de procéder », a-t-elle déclaré. « C'est vraiment tout ce que nous savons pour le moment. »