La Maison Blanche a dévoilé un projet de budget pour la NASA pour l'exercice 2026, marquant l'une des coupes les plus importantes de l'histoire de l'agence. La demande de 18,8 milliards de dollars représente une diminution de près de 25 % par rapport au financement de l'année précédente. Cette réduction inclut des plans pour la suppression progressive de la fusée Space Launch System (SLS) et du vaisseau spatial Orion après trois vols, en privilégiant les systèmes de lancement commerciaux pour les futures missions lunaires.

« Cette proposition comprend des investissements pour poursuivre simultanément l'exploration de la Lune et de Mars tout en continuant de prioriser la recherche scientifique et technologique essentielle », a déclaré l'administratrice par intérim de la NASA, Janet Petro. « J'apprécie le soutien continu du Président à la mission de la NASA et j'ai hâte de travailler en étroite collaboration avec l'administration et le Congrès pour nous assurer que nous continuons à progresser vers la réalisation de l'impossible. »

Le budget priorise les missions humaines vers la Lune et Mars, visant à surpasser la Chine dans l'exploration lunaire et à faire atterrir le premier humain sur Mars. « Le budget recentre le financement de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) sur le fait de battre la Chine pour retourner sur la Lune et d'envoyer le premier humain sur Mars », explique une fiche d'information accompagnant le projet de loi. Le changement proposé alloue plus de 7 milliards de dollars à l'exploration lunaire et 1 milliard de dollars aux programmes martiens.

La proposition d'annulation de la passerelle lunaire Gateway, un élément crucial du programme Artemis, suscite des inquiétudes quant aux collaborations internationales. Alors que le candidat Jared Isaacman s'est dit disposé à travailler avec des partenaires internationaux, cette mesure pourrait perturber la coopération avec l'Europe, le Japon, le Canada et les Émirats arabes unis.

Le budget propose également des coupes importantes à la Station spatiale internationale, réduisant son budget opérationnel et l'effectif de son équipage en préparation de son déclassement d'ici 2030. « Le budget réduit l'effectif de la station spatiale et la recherche à bord, préparant un déclassement sûr de la station d'ici 2030 et son remplacement par des stations spatiales commerciales », indique le document budgétaire. Cela soulève des inquiétudes quant à l'avenir de la recherche spatiale.

En outre, la proposition comprend des coupes substantielles aux programmes scientifiques de la NASA, la mission de retour d'échantillons de Mars étant spécifiquement mentionnée pour annulation. Une réduction significative du portefeuille de technologies spatiales est également prévue, notamment l'élimination de « projets de propulsion spatiale défaillants ». Le budget propose également de supprimer les programmes d'éducation de la NASA, une mesure précédemment rejetée par le Congrès.

« Le marché des lancements commerciaux est plus performant que jamais, avec de nombreux fournisseurs américains investissant dans des capacités de levage lourd », a écrit Jared Isaacman, en réponse à la question du sénateur Ted Cruz. « La NASA devrait tirer parti de cette concurrence et finir par recentrer ses talents et ses infrastructures de classe mondiale sur ce que personne d'autre ne fait : développer la prochaine génération de technologies d'exploration. »