La NASA a du mal à rétablir le contact avec le vaisseau spatial Lunar Trailblazer, une mission scientifique lunaire lancée le 26 février. La perte de communication, survenue moins de 12 heures après le lancement, a compromis le plan initial de la mission.
Bien que le vaisseau spatial ait brièvement réactivé son émetteur, la télémétrie et le contrôle complets restent inaccessibles. La NASA estime que le vaisseau spatial est en rotation lente, fonctionnant à faible puissance. Cela a empêché les manœuvres de correction de trajectoire essentielles (TCM) nécessaires pour un survol lunaire prévu le 3 mars.
Le survol prévu, ainsi qu'un autre en mai, était crucial pour atteindre l'orbite lunaire en juillet et commencer l'étude scientifique de l'eau lunaire. La NASA explore désormais des stratégies TCM alternatives pour tenter de sauver des éléments de la mission.
«L'équipe de Lunar Trailblazer travaille sans relâche pour rétablir les communications avec le vaisseau spatial», a déclaré Nicky Fox, administratrice associée de la NASA pour les sciences. «La NASA lance des missions à haut risque et à haute récompense comme Lunar Trailblazer pour réaliser des travaux scientifiques incroyables à moindre coût, et l'équipe incarne véritablement l'esprit d'innovation de la NASA — si quelqu'un peut ramener Lunar Trailblazer, c'est bien eux.»
Cet incident représente un revers pour le programme de petites missions innovantes pour l'exploration planétaire (SIMPLEx) de la NASA. Les missions SIMPLEx précédentes ont également rencontré des difficultés, notamment l'annulation de la mission Janus et des retards pour ESCAPADE. Les difficultés rencontrées par Lunar Trailblazer soulignent les risques inhérents aux missions spatiales à faible coût.