Le dernier appel à propositions de la NASA pour mener des missions d'astronautes privés vers la Station spatiale internationale ouvre la voie à ce que ces missions soient commandées par une personne autre qu'un ancien astronaute de la NASA. La NASA a annoncé le 2 avril avoir publié un appel d'offres pour les deux prochaines missions d'astronautes privés, ou PAM, vers l'ISS. Il s'agira des cinquième et sixième missions de ce type vers l'ISS, dans le cadre d'un effort plus large de commercialisation de l'orbite terrestre basse par la NASA, dont l'objectif ultime est de remplacer l'ISS par une ou plusieurs stations commerciales.
Les PAM soutiennent cet effort « en tirant parti de nos décennies d'expertise pour aider l'industrie à acquérir l'expérience nécessaire pour former et gérer des équipages, mener des recherches et développer de futures destinations », a déclaré Dana Weigel, chef de programme ISS de la NASA, dans un communiqué. « Les missions d'astronautes privés constituent un élément clé de cet effort, offrant aux entreprises des occasions concrètes d'affiner leurs capacités et de nouer des partenariats qui façonneront l'avenir de l'orbite terrestre basse. »
Le nouvel appel d'offres comprend des règles datant de la deuxième PAM qui exigent qu'une telle mission soit commandée par un ancien astronaute de la NASA ayant une expérience de vol. Un changement mineur est que la NASA exige que le commandant ait servi comme membre d'équipage de l'ISS de longue durée, défini comme 30 jours ou plus. La NASA exige également que le commandant ait participé aux opérations de l'ISS au cours des cinq dernières années ou qu'il fournisse la preuve d'une « participation actuelle et active à des opérations de vols spatiaux similaires et pertinentes » ou qu'il fournisse un plan de formation pour se familiariser à nouveau avec les opérations de l'ISS.
L'appel d'offres offre toutefois la possibilité de faire commander ces futures missions par une personne autre qu'un ancien astronaute de la NASA. Bien que les entreprises doivent proposer un commandant qui réponde aux exigences actuelles, elles peuvent également proposer un commandant suppléant qui est un ancien astronaute de l'Agence spatiale canadienne, de l'Agence spatiale européenne ou de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, avec des exigences d'expérience similaires concernant l'ISS. « Si la NASA élargit ses exigences en matière d'expérience pour le commandant d'une PAM, le fournisseur de PAM peut désigner son commandant suppléant comme commandant de PAM, à condition qu'un tel échange n'ait pas d'impact négatif sur la capacité du fournisseur de PAM à respecter le calendrier d'intégration de la mission proposé », indique l'appel d'offres.
Cela pourrait permettre à certains anciens astronautes déjà travaillant avec des entreprises commerciales de vols spatiaux de commander des PAM. Axiom Space, par exemple, a annoncé en juillet 2024 que l'ancien astronaute de l'ESA Tim Peake avait rejoint son équipe d'astronautes. Cela a suivi la signature d'un protocole d'accord entre Axiom et l'Agence spatiale britannique en octobre 2023 pour étudier la faisabilité d'une mission d'astronautes privés entièrement composée d'astronautes britanniques. Axiom a également embauché Koichi Wakata, un ancien astronaute de la JAXA, en avril 2024 en tant qu'astronaute et directeur technique pour la région Asie-Pacifique. Lors de la conférence Spacetide à Tokyo en juillet 2024, Wakata a déclaré qu'il souhaitait retourner dans l'espace, peut-être lors d'une mission transportant des astronautes de la région Asie-Pacifique.
Axiom Space a remporté les quatre prix PAM décernés par la NASA à ce jour, effectuant une mission en 2022, 2023 et 2024. Sa prochaine mission, Ax-4, est prévue pour le 1er mai au plus tôt. Bien qu'Axiom ait peu ou pas de concurrence pour les prix PAM précédents, elle sera probablement confrontée à une concurrence plus rude cette fois-ci. Vast, une entreprise qui prévoit également de développer des stations spatiales commerciales, a déjà déclaré son intention de soumettre des propositions pour le prochain concours PAM. Le nouveau concours maintient un rythme d'une PAM par an, même si la NASA continue d'affirmer qu'elle autorisera jusqu'à deux missions de ce type par an. La PAM 5 est prévue pour le 1er mai 2026 au plus tôt et la PAM 6 pour le milieu de 2027 au plus tôt.