L'Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP), un organe de surveillance de la NASA, a exprimé de sérieuses appréhensions concernant la sécurité de la Station spatiale internationale (ISS). Lors d'une réunion du 17 avril, les membres ont mis en évidence des risques croissants à l'approche de la mise hors service de la station en 2030. Rich Williams, membre du panel, a déclaré : « L'ISS est entrée dans la période la plus risquée de son existence », soulignant les « risques croissants » pour le laboratoire en orbite.

Parmi les problèmes de longue date, il y a le problème persistant des fuites dans le sas PrK du module Zvezda. Des experts de la NASA et de Roscosmos enquêtent toujours sur ces fissures, sans solution définitive en vue. Pour atténuer les risques, des procédures telles que la limitation de la repressurisation du sas ont été mises en œuvre, comme l'a confirmé Williams. Il a ajouté : « Le panel a considéré cela comme l'une de nos plus grandes préoccupations. »

Une autre préoccupation importante est l'absence de plan de désorbitation d'urgence pleinement développé. Williams a souligné le risque accru pour le public si l'ISS devait se désorbiter avant l'arrivée du véhicule de désorbitation américain (USDV), déclarant : « Si une désorbitation de l'ISS a lieu avant la livraison de l'USDV, le risque pour le public dû aux débris de la rupture de l'ISS augmentera d'un ordre de grandeur. »

La situation est aggravée par des problèmes tels que la diminution des pièces de rechange pour les systèmes de survie et les retards dans les missions de ravitaillement. Ces retards comprennent le report du lancement du véhicule Dream Chaser de Sierra Space et l'annulation de la mission Cygnus NG-22 de Northrop Grumman en raison de dommages lors de l'expédition. Williams a noté : « Tous ces risques sont dus à un important déficit budgétaire de l'ISS. » Il a ajouté : « Tous ces risques sont en fait dérivés de ce déficit budgétaire et contribuent collectivement à une potentielle compromission du plan de transition de l'orbite terrestre basse. »

Le rapport annuel 2024 de l'ASAP a souligné la pression potentielle sur les opérations de l'ISS due aux coûts de construction de l'USDV et au soutien des stations spatiales commerciales. Le rapport indique : « Le Panel a cependant de sérieuses inquiétudes quant au fait que si les fonds nécessaires à la fois pour l'USDV et les infrastructures de lancement de soutien (plus de 1 milliard de dollars au total) proviennent uniquement du budget existant de l'ISS, cela mettra à rude épreuve la capacité de la NASA à mener en toute sécurité les opérations normales et de contingence de l'ISS en orbite. »

Williams a conclu en soulignant l'importance d'un financement soutenu, déclarant : « À l'approche de la phase finale des programmes, il est tentant de supposer que moins de ressources seront nécessaires. Pour l'ISS, il est essentiel de maintenir un budget et des ressources adéquats jusqu'à ce que le véhicule soit réintégré en toute sécurité. » Il a également ajouté : « Le panel apprécie l'excellence opérationnelle démontrée du programme ISS, mais reste profondément préoccupé par l'augmentation et la cascade de risques qui affectent le programme au cours des prochaines années. »