La NASA fait progresser de manière significative ses capacités en matière d'autonomie des satellites grâce au projet Starling. La phase initiale du programme Distributed Spacecraft Autonomy (DSA), utilisant quatre cubesats, s'est déroulée d'août 2023 à mai 2024. Ce programme révolutionnaire a permis aux satellites de collecter de manière autonome des données ionosphériques à l'aide du GPS embarqué, de prioriser les observations, de partager des informations et de coordonner leurs positions – le tout sans direction humaine. Un ensemble d'instructions ultérieur, mis en œuvre le 6 février, a encore amélioré les résultats scientifiques de la mission.
Caleb Adams, responsable du programme DSA au NASA Ames Research Center, a souligné le succès du programme : « Nous avons réalisé des démonstrations technologiques, mais nous allons améliorer la fidélité scientifique pour montrer qu'il est possible d'effectuer des calculs scientifiques de plus en plus complexes et de prendre des décisions en conséquence. » Il a mis l'accent sur l'ambition de la NASA de mettre à profit cette autonomie pour débloquer « un nouveau type d'observations scientifiques qui n'étaient pas possibles auparavant », le qualifiant de permettant « la science opportuniste et les observations opportunistes ».
Les applications potentielles sont vastes. Par exemple, lors de l'exploration des lunes de Jupiter, un satellite détectant un panache de gaz pourrait immédiatement signaler les autres pour des observations détaillées. Adams a expliqué : « Lorsque nous pensons à observer des phénomènes dans le système solaire externe et notamment dans quelque chose comme les mondes glacés, il y a des phénomènes scientifiques qui se produisent si rapidement qu'il serait impossible pour un humain de les contrôler comme nous contrôlons un rover. » Plus près de la Terre, la coordination autonome pourrait révolutionner la réponse aux catastrophes, les satellites partageant instantanément des informations et collaborant aux actions.
La résilience de l'essaim est un autre avantage clé. La défaillance d'un satellite ne compromet pas l'ensemble de la mission. Adams a fièrement noté que le DSA a démontré « la première mission spatiale distribuée entièrement autonome », où l'essaim pouvait « détecter et réagir à l'environnement » en fonction d'un objectif de haut niveau. Contrairement à de nombreuses constellations avec un contrôle au sol minimal, les satellites Starling « décident constamment quoi faire, élaborent des plans d'action et exécutent ces actions sans nous attendre », a déclaré Adams. La vitesse de cette coordination autonome a été remarquable ; le consensus entre les satellites après un changement de plan n'a pris que deux à six secondes, beaucoup plus rapidement que prévu initialement.