L'Ingenuity, hélicoptère martien du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, a connu une fin inattendue plus tôt cette année. À la suite d'une enquête approfondie, les ingénieurs du projet ont déterminé la cause de l'accident survenu lors de son 72ème et dernier vol.
Lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union le 11 décembre, les responsables du JPL ont détaillé leurs conclusions, qu'ils ont qualifiées de « première enquête sur un accident d'aéronef sur une autre planète ». Le consensus pointe vers une défaillance du système de navigation, plus précisément sa difficulté à gérer un terrain visuellement monotone.
« La cause principale de cela était une navigation dégradée due à un terrain visuellement monotone, probablement combinée à des pentes locales élevées », a expliqué Håvard Grip, pilote principal pour la première moitié de la mission d'Ingenuity au JPL. L'hélicoptère s'appuyait sur une caméra orientée vers le bas pour identifier les caractéristiques de la surface, une méthode qui s'est avérée fiable lors de vols précédents sur des terrains plus variés.
Cependant, la région où l'accident s'est produit était caractérisée par des ondulations de sable, offrant des caractéristiques insuffisantes pour que le système de navigation puisse suivre fidèlement. Alors que le vol 70 a montré des signes initiaux de difficulté de navigation, le vol 71 a entraîné un atterrissage d'urgence avec une vitesse horizontale cinq fois supérieure à la limite de conception. Bien que l'hélicoptère semblait intact après le vol 71, le vol 72 suivant, de type « pop-up », s'est terminé par un autre atterrissage brutal.
Les spéculations initiales portaient sur un contact des rotors avec la surface, mais une analyse plus poussée a révélé que les pales avaient été endommagées par des charges de flexion lors de l'atterrissage. Les dommages résultants, se brisant à environ un tiers de la distance des extrémités des pales, suggèrent que des charges similaires ont affecté les quatre pales, indiquant une faiblesse structurelle.
L'enquête a généré plusieurs recommandations, notamment des améliorations des systèmes de navigation pour la gestion des terrains sans relief et une gestion plus robuste de la télémétrie. Ces conclusions et l'expérience acquise avec Ingenuity sont cruciales pour l'exploration future de Mars.
Pour l'avenir, Teddy Tzanetos, chef de projet d'Ingenuity, a présenté le concept Mars Chopper — un hélicoptère beaucoup plus grand avec six ensembles de rotors, capable de transporter une charge utile de 5 kg et de parcourir des distances considérables. Bien qu'il ne s'agisse actuellement que d'un concept, il souligne le potentiel d'exploration aérienne avancée sur Mars.
Malgré l'accident, Ingenuity continue de servir de station météorologique fonctionnelle, collectant et transmettant des données via Perseverance. Cette capacité pourrait durer jusqu'à 20 ans, dépassant les attentes initiales. La transmission de données en cours, bien que se rapprochant de sa fin en raison de la trajectoire de Perseverance, souligne la remarquable résistance de l'hélicoptère.