Le National Reconnaissance Office (NRO) a franchi un cap remarquable, déployant plus de 200 satellites en orbite en un peu plus de deux ans. Cela fait suite au lancement du 20 avril de la mission classifiée NROL-145 à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis la base de la Force spatiale de Vandenberg. Ce lancement a marqué la 10e mission de SpaceX soutenant l'ambitieuse architecture proliférée du NRO.

Cette stratégie met l'accent sur de nombreux petits satellites, créant un réseau résilient offrant une couverture supérieure par rapport à un nombre moins important de satellites plus grands. Le NRO conçoit et exploite des satellites de surveillance et de renseignement classifiés du gouvernement américain, et ce vaste réseau est conçu pour le suivi en temps quasi réel des cibles au sol. NROL-145 a été la mission inaugurale attribuée dans le cadre du programme Phase 3 Lane 1 du National Security Space Launch (NSSL) de la US Space Force ; l'une des neuf attribuées à SpaceX en octobre 2024. « Il s'agissait de notre premier lancement de la phase 3, quelques mois seulement après la conclusion de ce nouveau contrat », a déclaré le colonel Jim Horne, responsable principal du matériel d'exécution des lancements au sein du Commandement des systèmes spatiaux.

Le colonel Horne a également mentionné qu'il restait 44 missions du contrat NSSL Phase 2 précédent. La majorité ont été attribuées à United Launch Alliance (ULA), dont la nouvelle fusée Vulcan devrait effectuer sa première mission NSSL cet été. Le NRO a précisé que le NSSL n'est qu'une méthode d'acquisition parmi plusieurs utilisées pour déployer ses satellites. Ils ont collaboré avec SpaceX et Rocket Lab par le biais d'accords commerciaux et ont récemment utilisé le Minotaur IV de Northrop Grumman pour une mission dans le cadre d'un contrat distinct de la Space Force.

« Au cours des deux dernières années, le NRO a lancé plus de 200 satellites, créant la plus grande et la plus performante constellation gouvernementale en orbite de l'histoire de notre nation », a annoncé l'agence. Pour l'avenir, « 2025 devrait être une autre année dynamique, avec environ une douzaine de lancements NRO prévus. La moitié de ces lancements seront axés sur l'avancement de l'architecture proliférée du NRO, avec des lancements proliférés supplémentaires prévus jusqu'en 2029. »