Radian Aerospace, qui vise le développement à long terme d’avions spatiaux, donne la priorité à la création d’un véhicule de rentrée. Ce véhicule, le Radian Reusable Reentry Vehicle (R3V), servira à la fois de démonstrateur technologique et de plateforme pour les applications d’essais hypersoniques. La société basée à Seattle a annoncé ses projets le 29 avril.

Le R3V est conçu pour les tests hypersoniques ou le retour de charges utiles depuis l’espace, offrant simultanément à Radian une expérience de vol inestimable dans les technologies cruciales pour son futur avion spatial Radian One. Livingston Holder, directeur de la technologie de Radian, a expliqué lors d’un entretien que la société cherchait des méthodes efficaces pour tester Dur-E-Therm, le système de protection thermique en cours de développement pour Radian One. Des tests en laboratoire ont récemment été effectués au Glenn Research Center de la NASA. « Mais les tests en environnement non-vol ne vous permettent d’aller que jusqu’à un certain point, nous réfléchissions donc à la manière de le tester dans un environnement plus pertinent », a déclaré Holder. Ce besoin a conduit au développement du R3V.

Mesurant un peu moins de deux mètres de haut, le R3V devrait être lancé sur un lanceur de petite ou moyenne classe, suivant une trajectoire suborbitale pour les essais de rentrée. La conception du véhicule permet sa récupération et sa réutilisation. « Cela contribuerait grandement à aider la communauté de l’hypersonique à réduire les coûts pour les systèmes de développement technologique en vol, ainsi qu’à faire mûrir nos propres technologies », a déclaré Holder. « Ainsi, il a fini par résoudre une série de besoins indépendants. »

Radian considère le R3V comme un atout à double usage : tester la technologie pour Radian One et générer des revenus précoces en offrant ses services aux clients intéressés par les tests hypersoniques. Holder a confirmé des manifestations d’intérêt de la part d’entités gouvernementales et commerciales. « Nous pensons que plus nous pourrons le mettre en œuvre rapidement, plus les gens auront confiance pour s’inscrire », a-t-il fait remarquer. La société vise un premier vol dès 2026, un objectif que Holder reconnaît comme ambitieux.

Le système de propulsion du R3V permet également des applications orbitales. « Si quelqu’un souhaite faire voler une expérience ayant une durée de vie plus longue en apesanteur, nous pourrions faire voler cette expérience et la lui ramener assez rapidement », a ajouté Holder. Le développement du R3V se fera concurremment avec Radian One. L’automne dernier, la société a lancé des tests sur un véhicule prototype, PFV01, incluant des vols à Abu Dhabi pour évaluer la maniabilité au décollage et à l’atterrissage. Un deuxième prototype est en cours, intégrant les leçons tirées du PFV01 et d’autres tests. « Avoir quelque chose qui vole plus tôt génère de l’enthousiasme au sein de l’équipe, et nous apprenons plus vite de cette façon », a déclaré Holder, soulignant l’approche de développement parallèle. « Cela nous donne simplement l’occasion d’intégrer nos enseignements dans le système plus vaste, ce qui devrait en effet être une activité de réduction des risques pour ce système plus vaste, non seulement du point de vue technologique, mais aussi du point de vue de l’intégration. »