Basée à Denver, Lux Aeterna est sortie de l'anonymat grâce à un financement de pré-amorçage de 4 millions de dollars pour développer un satellite entièrement réutilisable, dont le lancement est prévu pour 2027. Ce démonstrateur de 200 kilogrammes, baptisé Delphi, utilisera un bouclier thermique et un parachute pour une rentrée atmosphérique et un atterrissage en toute sécurité. Après son retour, le satellite sera remis en état avec une nouvelle charge utile et relancé, validant ainsi un modèle économique axé sur la réduction des coûts et l'amélioration de la durabilité.
Brian Taylor, fondateur et PDG de Lux Aeterna, souligne la dépendance de l'industrie aux satellites jetables. « Alors que l'industrie des satellites a rapidement évolué, son infrastructure de base est toujours conçue pour être jetable », a déclaré Taylor. Il met en lumière les possibilités offertes par la réutilisabilité, en particulier pour les petits systèmes de satellites (1 à 100 satellites). « Cela est vraiment dû à la baisse des coûts de lancement [et] il y a une limite à la réduction du coût d'un satellite, même si vous avez tous les avantages des économies d'échelle, vous arrivez au coût des matériaux », a-t-il expliqué. « Ainsi, la seule façon de faire moins cher est la réutilisabilité, ce que [le Falcon 9 partiellement réutilisable de SpaceX] a plutôt bien démontré. »
Cette approche offre de nouvelles architectures de mission et une agilité économique, liant les coûts directement au temps passé en orbite. Cette flexibilité est particulièrement attrayante pour les développeurs de technologies pour de brefs tests spatiaux et les fabricants spatiaux. La possibilité de récupérer un satellite prématurément minimise également les coûts des missions infructueuses. Le Département de la Défense a également manifesté son intérêt, le considérant comme « une nouvelle approche de la réponse tactique » qui atténue les vulnérabilités de la chaîne d'approvisionnement.
Contrairement aux autres engins spatiaux de rentrée, la conception de Lux Aeterna utilise un bouclier thermique rigide comme structure principale du satellite. « Au lieu d'ajouter un bouclier thermique à un satellite existant, nous construisons tous les composants du satellite et tout autour de cette structure principale, qui est le bouclier thermique », a expliqué Taylor. « L'un des points clés ici est que lorsqu'il est lancé, il a l'apparence, la sensation et le comportement d'un satellite. Ce n'est pas une capsule, ce n'est pas un avion spatial. » Ce facteur de forme familier simplifie l'intégration pour les opérateurs et les développeurs de charges utiles. Delphi sera lancé dans le cadre d'une mission de covoiturage Falcon 9, les futurs satellites étant légèrement plus grands mais toujours compatibles avec Falcon 9.
Le satellite utilisera une propulsion embarquée pour la rentrée, et Lux Aeterna collabore avec la Federal Aviation Administration sur la sécurité des vols. « La seule chose que nous sommes prêts à divulguer pour le moment, c'est que nous allons atterrir sur terre », a confirmé Taylor. La société emploie actuellement sept personnes dans une usine de Denver. Space Capital a mené le tour de financement de pré-amorçage, avec la participation de Dynamo Ventures, Mission One Capital, Alumni Ventures, Service Provider Capital et d'investisseurs providentiels.