Rocket Lab vise à grignoter la part de marché de **SpaceX** dans le domaine des lancements spatiaux militaires, confirmant sa candidature pour la compétition des contrats du Pentagone avec sa nouvelle fusée moyennement puissante Neutron. « Nous sommes ravis de participer à l’appel d’offres pour le NSSL Lane 1 cette fois-ci, et nous pensons que Neutron est un excellent véhicule pour cela », a déclaré Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab, à SpaceNews. La US Space Force a publié la semaine dernière une demande de propositions de la part des sociétés de lancement souhaitant défier **SpaceX**, United Launch Alliance et Blue Origin dans le cadre du programme NSSL Phase 3 Lane 1. Le programme NSSL Phase 3 Lane 1 est structuré sous la forme d’un contrat à durée indéterminée et à quantité indéterminée (IDIQ), ce qui permet à la Space Force d’intégrer progressivement des fournisseurs sur une base annuelle et d’attribuer des bons de commande individuels selon les besoins. La Space Force exige que les prochains soumissionnaires de Lane 1 soient prêts pour un premier lancement d’ici décembre 2025, un délai que Beck affirme que Neutron peut respecter. « Nous pensons que nous pouvons y parvenir, mais en fin de compte, c’est le gouvernement qui décidera », a-t-il déclaré. Malgré les questions persistantes concernant la disponibilité de Neutron et l’état de son infrastructure de lancement, Rocket Lab entrerait dans la compétition NSSL à un moment où l’armée est désireuse de trouver de nouveaux fournisseurs de lancement pour répondre aux besoins croissants de la sécurité nationale. Lane 1 est conçu pour les missions qui peuvent accepter des risques plus élevés et vise à faciliter des lancements plus rapides de charges utiles moins sensibles. Cela contraste avec Lane 2, qui se concentrera sur des missions plus critiques nécessitant des lanceurs lourds entièrement certifiés. Le programme Lane 1 est évalué à 5,6 milliards de dollars sur cinq ans et a déjà attribué ses premiers bons de commande à **SpaceX**. L’entrée potentielle de Rocket Lab dans la compétition NSSL intervient dans un contexte de pénurie de capacité dans l’industrie du lancement. Actuellement, **SpaceX** a atteint une quasi-dominance dans le domaine, United Launch Alliance (ULA) contribuant à un nombre de lancements moindre alors qu’elle retire sa fusée Atlas 5, sa bête de somme, et que les retards dans la certification de son Vulcan Centaur se poursuivent. Blue Origin a également été confronté à des obstacles de développement avec sa fusée New Glenn. « Il n’est pas controversé de dire qu’il existe un monopole dans le lancement moyen actuellement », a déclaré Beck. « Le gouvernement américain et les clients commerciaux veulent une certaine diversité d’approvisionnement. » Beck a déclaré que la feuille de route de Rocket Lab avec son lanceur de petits satellites, Electron, donne de la crédibilité à sa candidature. Depuis ses débuts en 2017, Electron a effectué 53 vols en orbite depuis des sites de lancement en Nouvelle-Zélande et en Virginie, avec 49 succès et quatre échecs. Beck a déclaré qu’il restait confiant mais pragmatique quant au calendrier de Neutron. « Globalement, les choses suivent leur cours », a-t-il ajouté. « Mais c’est un programme de fusées. » Présentée il y a seulement trois ans, la fusée Neutron est destinée à livrer des charges utiles de taille moyenne en orbite terrestre basse (LEO), avec une capacité de transport d’environ 13 000 kilogrammes. Le premier étage, propulsé par neuf moteurs Archimedes, est conçu pour une réutilisation fréquente. En août, Rocket Lab a franchi une étape importante en effectuant le premier test de tir statique du moteur Archimedes, alimenté au méthane et à l’oxygène liquide. Le test a eu lieu au Stennis Space Center de la NASA, dans le Mississippi. Beck a fait remarquer que Rocket Lab produit des moteurs pour la campagne de qualification de Neutron qui est en cours sur le site d’essai de la société à Stennis. « Nous faisons fonctionner les moteurs en permanence », a-t-il déclaré. La production de moteurs a lieu dans une ancienne usine de Virgin Orbit à Long Beach, en Californie, que Rocket Lab a acquise après la faillite de cette société. Rocket Lab a bénéficié d’un soutien gouvernemental pour le développement de Neutron, notamment 24 millions de dollars de la Space Force pour soutenir les travaux sur le deuxième étage de la fusée. Au total, Rocket Lab s’attend à ce que le coût de développement de Neutron se situe entre 250 et 300 millions de dollars. Rocket Lab est en train de construire la plateforme de lancement de Neutron au Wallops Flight Facility de la NASA en Virginie. La société travaille également avec la Federal Aviation Administration (FAA) pour obtenir une licence de lancement. « Contrairement à certains autres, nous avons une relation vraiment fantastique avec la FAA », a déclaré Beck, faisant apparemment référence aux récents litiges réglementaires de **SpaceX**. Les objectifs de Rocket Lab sur le marché de la défense vont au-delà des services de lancement. La division Space Systems de la société, qui construit des composants de satellites et des vaisseaux spatiaux complets, souhaite fournir des « solutions de bout en bout » au gouvernement, a déclaré Beck. L’année dernière, la Space Force a choisi Rocket Lab pour construire et lancer un satellite de surveillance spatiale. Connu sous le nom de Victus Haze, la mission de 2025 démontrera les opérations de rendez-vous et de proximité, ce qui signifie que le satellite de Rocket Lab s’approchera et observera un autre satellite en orbite fabriqué par la start-up True Anomaly. Actuellement, l’activité systèmes spatiaux de Rocket Lab a un carnet de commandes de 42 projets de satellites pour divers clients, notamment la Space Development Agency de la Space Force et la société de communications commerciales Globalstar.