L'US Air Force a choisi la fusée de nouvelle génération Neutron de Rocket Lab pour une mission expérimentale axée sur la livraison rapide de cargaison à l'échelle mondiale. Ceci représente un succès important pour Rocket Lab, qui étend ainsi sa présence sur le marché des lancements pour la sécurité nationale. La mission, prévue pour 2026 au plus tôt, fait partie du programme « cargaison par fusée » du laboratoire de recherche de l'Air Force (AFRL), qui étudie le potentiel des lanceurs commerciaux pour livrer des fournitures n'importe où sur Terre en quelques heures – un concept comparable à la logistique aérienne, mais utilisant le vol spatial.
Rocket Lab a annoncé l'attribution du contrat le 8 mai, bien que sa valeur reste non divulguée. Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats du premier trimestre, le fondateur et PDG de Rocket Lab, Peter Beck, a décrit l'initiative de l'Air Force comme étant encore à ses débuts. « Ce programme en est vraiment au tout début de son développement au sein du gouvernement américain », a déclaré Beck. « Je pense donc que nous sommes vraiment en phase expérimentale. Et il sera intéressant de voir si cela se transforme en une exigence complète pour une capacité opérationnelle. » Il a ajouté que « c'est bien de participer à ce programme et d'y travailler tôt. »
Le test de cargaison servira d'« expérience de survie », la fusée Neutron transportant une charge utile conçue pour réintégrer l'atmosphère terrestre, démontrant ainsi sa capacité de transport et de déploiement de cargaison en toute sécurité. Beck a mentionné que le lancement serait une mission « multi-manifestes », impliquant plusieurs charges utiles. Neutron, capable de soulever jusqu'à 13 000 kg en orbite terrestre basse, est sur la bonne voie pour son premier lancement en 2025, selon Beck. L'entreprise assure que la construction de la rampe de lancement à Wallops Island, en Virginie, et le développement de la fusée progressent comme prévu.
Ce contrat d'expérience de cargaison fait suite à ce que Beck a qualifié de « grande nouvelle de ce trimestre » – la sélection de Rocket Lab pour participer à la compétition pour les contrats de lancement de sécurité nationale. Le Commandement des systèmes spatiaux a annoncé le 27 mars que Rocket Lab et Stoke Space seraient en compétition avec des acteurs établis comme Blue Origin, SpaceX et United Launch Alliance (ULA) dans le cadre du programme National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1. Ce contrat permet aux entreprises sélectionnées de soumissionner pour des commandes de services de lancement jusqu'en 2029, avec des projections d'au moins 30 missions, pour un total estimé à 5,6 milliards de dollars en commandes de tâches. Beck a qualifié la sélection de Lane 1 de « énorme vote de confiance de la part du Pentagone », notant : « Nous sommes également la seule société cotée en bourse à avoir jamais intégré le NSSL. Une fois le premier lancement de Neutron terminé, nous soumissionnerons pour des commandes de tâches. » Un ordre de mission de 5 millions de dollars pour les examens initiaux d'assurance mission a déjà été attribué à Rocket Lab suite à son inclusion dans le NSSL, avec une réunion de lancement tenue avec les principales parties prenantes gouvernementales, notamment l'US Space Force et le National Reconnaissance Office.