La mission Shenzhou-19, une entreprise de six mois à bord de la station spatiale chinoise Tiangong, s'est conclue par le retour sain et sauf des astronautes Cai Xuzhe, Song Lingdong et Wang Haoze. Leur capsule de rentrée a atterri à 1h08 du matin, heure de l'Est (05h08 UTC), le 30 avril, en Mongolie intérieure.
« En ce moment, je me sens incroyablement fier, heureux et plein d'anticipation », a déclaré Song, évoquant son premier vol spatial, comme l'a rapporté la Télévision centrale de Chine (CCTV). « Nous avons transformé le dévouement et le travail acharné de tous nos chercheurs en réussites de recherche scientifique, et nous en sommes très fiers. » Il a exprimé sa gratitude pour avoir servi son pays et son désir de retrouver sa famille.
Le commandant de mission Cai a partagé son point de vue : « Dans l'espace, nous avons contemplé d'innombrables fois la belle planète bleue », a-t-il déclaré. « C'est le foyer commun de l'humanité et il doit être protégé par nous tous ensemble. » Le temps cumulé de Cai dans l'espace avoisine désormais les 365 jours, le plaçant au deuxième rang des astronautes chinois.
L'équipage de Shenzhou-19 s'est désamarré de Tiangong le 29 avril et l'atterrissage, initialement prévu plus tôt, a été retardé en raison des conditions météorologiques. Lancée le 29 octobre 2024, la mission a impliqué trois activités extravéhiculaires, dont une sortie dans l'espace record. L'équipage a mené diverses expériences scientifiques, notamment des recherches en sciences de la vie.
La station spatiale chinoise, Tiangong, une structure à trois modules, devrait fonctionner en continu pendant au moins une décennie. Les futures extensions comprennent un module multifonctionnel avec six ports d'amarrage, ouvrant potentiellement la voie à des collaborations internationales et à des entreprises commerciales. Un partenariat notable est en cours avec le Pakistan, son astronaute devant être le premier visiteur international de Tiangong.