Space Forge, une entreprise britannique de fabrication en orbite, a nommé le vétéran de la technologie Atul Kumar pour établir une activité de semi-conducteurs aux États-Unis. Cette initiative renforce considérablement les efforts visant à consolider la production nationale de puces et à réduire la dépendance aux fournisseurs étrangers.

Kumar, un spécialiste des matériaux possédant plus de deux décennies d'expérience, supervisera le développement des opérations de fabrication sous la filiale américaine de Space Forge. L'accent sera mis sur le soutien de la croissance des substrats de semi-conducteurs tant terrestres que spatiaux, comme annoncé le 10 avril. Cette initiative s'inscrit dans le cadre de l'accent accru mis par les États-Unis sur la réduction de leur dépendance aux puces étrangères en raison des vulnérabilités de la chaîne d'approvisionnement, des préoccupations en matière de sécurité nationale et des tensions commerciales.

Le CHIPS and Science Act, promulgué en 2022, fournit des fonds importants pour le retour de la production de semi-conducteurs avancés et pour favoriser l'innovation nationale. « Notre objectif ultime est de mettre en œuvre la fabrication spatiale de matériaux semi-conducteurs avancés », a déclaré Kumar, « mais nous avons également l'intention de disposer d'une capacité terrestre et d'une capacité de post-traitement aux États-Unis qui permettraient la fourniture de substrats de semi-conducteurs de très haute qualité. »

Space Forge vise à utiliser les conditions uniques de l'espace — micropesanteur, vide et gradients de température extrêmes — pour créer des matériaux d'une qualité cristalline supérieure. « Cela pourrait permettre toute une classe de nouvelles applications émergentes en [radiofréquence], en puissance, en photonique — peut-être même en informatique quantique », a-t-il expliqué. « Nous nous considérons comme un fournisseur de matériaux qui permet… des applications qui étaient auparavant considérées comme très difficiles, voire impossibles, à réaliser sur Terre. »

Plus tard cette année, Space Forge prévoit de démontrer ses capacités de fabrication spatiale avec ForgeStar-1, un vaisseau spatial également conçu pour tester les technologies de rentrée atmosphérique. Cette mission est conçue pour se consumer dans l'atmosphère. ForgeStar-0, le premier vaisseau spatial de la société, a malheureusement été perdu lors de l'échec du lancement de Virgin Orbit depuis le Royaume-Uni en janvier 2023. Une mission ultérieure, prévue pour plus tard dans l'année, a été reportée.

Michelle Flemming, qui dirige l'expansion de Space Forge aux États-Unis, a mentionné des plans pour deux vols paraboliques cette année, à partir de mai, afin de tester la technologie en micropesanteur simulée. Kumar prévoit que l'entreprise pourrait commencer à vendre un produit développé dans des conditions suborbitales dans les prochaines années. « Il ne tirera peut-être pas parti des avantages de la fabrication en orbite terrestre basse, mais nous considérons cela comme une étape intermédiaire », a-t-il ajouté. En 2021, Space Forge a obtenu un financement de 10,2 millions de dollars pour développer son activité de fabrication spatiale, qui se concentre également sur les alliages hautes performances, les fibres optiques ultra-pures et les revêtements avancés.