Des experts gouvernementaux et industriels tirent la sonnette d'alarme : l'industrie spatiale doit accélérer significativement l'adoption de l’intelligence artificielle, au risque de prendre du retard. Cet appel urgent a été lancé lors d’un symposium organisé récemment par la Universities Space Research Association et le Space Policy Institute de la George Washington University. Les participants des secteurs spatial et de l’IA ont fortement plaidé pour une utilisation plus large de l’IA, tant dans les engins spatiaux que dans le traitement des données spatiales.
Si les missions spatiales intègrent l’IA depuis des décennies, les premières implémentations étaient relativement basiques. Les grands modèles de langage et les systèmes d’apprentissage automatique actuels offrent des capacités bien plus sophistiquées. Steve Chien, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory, a cité en exemple un logiciel permettant aux télescopes spatiaux de sauter ou de reprogrammer de manière autonome les observations. « Il y a vingt ans, on aurait absolument appelé ça de l’IA », a-t-il déclaré. « Aujourd’hui, on dirait peut-être que non. »
Chien a rejoint d’autres intervenants pour inciter les entreprises et les agences gouvernementales à adopter plus pleinement l’IA dans les systèmes spatiaux. « Le secteur aérospatial n’a pas été aussi rapide qu’il le devrait », a-t-il souligné. « Nous devons changer. » Cette réticence est de plus en plus inhabituelle. Rupak Biswas, directeur de la technologie d’exploration au centre de recherche Ames de la NASA, a fait remarquer : « Tout le monde utilise l’IA. Si vous dites que vous n’utilisez pas l’IA, les gens vous trouvent très étrange. »
Biswas a mis en lumière le rôle crucial de l’IA dans l’analyse d’ensembles de données massifs et la découverte d’informations dépassant les capacités humaines. Bryan Dorland, directeur principal des technologies spatiales au Bureau du secrétaire adjoint à la Défense pour les technologies critiques, a également souligné l’importance de l’IA pour les futurs programmes de défense. Ceux-ci comprennent l’amélioration de la connaissance du domaine spatial, la fourniture d’autonomie de mission dans l’espace cislunaire et le soutien du système de défense antimissile Golden Dome proposé. « Nous sommes allés au-delà du point où les humains peuvent être impliqués dans le traitement de l’information », a-t-il observé.
Les principaux développeurs d’IA encouragent également une plus grande adoption par l’industrie spatiale. John Platt, membre de Google, a décrit comment Google utilise ses technologies d’IA au carrefour de l’espace et du climat, telles que l’analyse d’images de bâtiments pour optimiser le placement des panneaux solaires et l’utilisation de l’IA pour analyser les données de FireSat, une constellation de détection d’incendies. De même, Meta promeut ses modèles d’IA open source Llama pour les applications spatiales.
Laura McGorman, directrice de l’initiative « Data for Good » de Meta, a cité un projet du MIT utilisant Llama pour la navigation IA des engins spatiaux et une autre application traitant les données d’observation de la Terre pour compter les populations d’arbres à l’échelle mondiale. Tout en reconnaissant un manque de sensibilisation ciblée auprès de l’industrie spatiale, McGorman a identifié un obstacle majeur : « Il y a un énorme problème de sensibilisation… et je pense que c’est probablement le plus grand obstacle actuellement », a-t-elle déclaré. « Améliorer ce niveau de sensibilisation… est, je pense, parfois un défi de taille. »
Chien a observé que les entreprises spatiales établies sont moins enclines à adopter l’IA que les startups, qui sont plus expérimentales. « Elles sont en avance avec l’IA », a-t-il noté. « L’IA est maintenant une marque. » Platt a exhorté les chercheurs universitaires à faire preuve d’expérimentation : « Je ne veux pas que vous soyez alarmés. Je veux que vous soyez enthousiastes. Personne ne sait vraiment ce que nous pouvons faire pour une application particulière. C’est tellement nouveau », a-t-il déclaré. « C’est juste ouvert. Personne ne sait ce qu’il fait, et c’est formidable. »