Des retards dans l'achèvement d'un nouveau vaisseau spatial Crew Dragon prolongeront le séjour à bord de la Station spatiale internationale (ISS) pour les astronautes, dont deux qui s'y trouvent depuis juin. La NASA a annoncé le 17 décembre le report de la mission Crew-10 vers l'ISS, initialement prévue pour février, à une date pas plus tôt que fin mars. Ce retard est dû à la nécessité de plus de temps pour finaliser le nouveau vaisseau spatial Dragon pour la mission.
« La fabrication, l'assemblage, les tests et l'intégration finale d'un nouveau vaisseau spatial sont une tâche minutieuse qui exige une grande attention aux détails », a expliqué Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA. « Nous apprécions le travail acharné de l'équipe SpaceX pour développer la flotte Dragon afin de soutenir nos missions et la flexibilité du programme de la station et des équipages d'expédition alors que nous collaborons pour achever la préparation du nouveau vaisseau spatial pour le vol. »
Ce nouveau Crew Dragon sera le cinquième de la flotte de SpaceX. Sarah Walker, directrice de la gestion des missions Dragon chez SpaceX, a déclaré lors d'un briefing en juillet : « Il est presque terminé », ajoutant que le vaisseau spatial subissait les dernières finitions à Hawthorne, en Californie, et serait bientôt expédié en Floride. Lors de ce briefing, Stich a confirmé son utilisation prévue pour la mission Crew-10 alors prévue pour février.
La déclaration de la NASA concernant le retard indique que le nouveau Crew Dragon devrait arriver en Floride en janvier. L'agence n'a pas précisé les raisons du retard. La NASA a exploré des solutions de rechange, telles que l'utilisation d'un Crew Dragon différent et des « ajustements de manifeste » non spécifiés, avant de décider du report. Les vaisseaux spatiaux Crew Dragon Freedom (Crew-9), Endeavour, et Resilience (Crew-8 et Polaris Dawn respectivement) ont été envisagés, mais n'étaient pas disponibles pour un lancement en février.
La mission Crew-10 se poursuivra avec son équipage initial : les astronautes de la NASA Anne McClain et Nichole Ayers, l'astronaute de la JAXA Takuya Onishi et le cosmonaute de Roscosmos Kirill Peskov. Le retard, cependant, prolonge considérablement la mission de l'équipage Crew-9, lancé fin septembre avec l'astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute de Roscosmos Aleksandr Gorbunov, rejoints plus tard par les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore (arrivés via le CST-100 Starliner de Boeing en juin).
Le séjour de Wilmore et Williams, initialement prévu pour durer huit jours, sera prolongé d'environ 10 mois en raison du retard de la mission Crew-10, en supposant un lancement fin mars et un retour début avril pour la mission Crew-9. La décision d'utiliser un nouveau Crew Dragon a contribué à ne pas les faire revenir plus tôt. Stich a précédemment déclaré que plusieurs options de retour avaient été évaluées, l'utilisation de Crew-9 étant jugée optimale, nécessitant le retrait de deux astronautes initialement affectés.
« Nous pourrions programmer un retour un peu plus court », a déclaré Stich concernant la mission Crew-9, « mais alors nous aurions besoin d'un autre véhicule prêt. » Il a indiqué que la préparation du nouveau Crew Dragon empêchait un lancement plus précoce de la mission Crew-10.