La Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis a accordé à SpaceX, le 7 mars, l'autorisation d'augmenter les niveaux de puissance de son service satellite direct pour smartphones. Cette amélioration permettra d'améliorer significativement la connectivité dans les zones non couvertes par les réseaux cellulaires classiques à travers les États-Unis. La décision de la FCC permet à SpaceX d'augmenter les émissions de puissance dans les bandes de fréquences adjacentes à celles de son partenaire T-Mobile, mais à une condition essentielle : aucune interférence avec les réseaux existants. Cette approbation fait suite à la décision de novembre autorisant SpaceX à utiliser les fréquences cellulaires de T-Mobile sur un maximum de 7 500 satellites Starlink Gen2 pour la couverture supplémentaire depuis l'espace (SCS).
Initialement, la FCC avait retardé une décision sur les niveaux de puissance plus élevés, une étape nécessaire pour faire passer le service au-delà des SMS et des messages SOS de base pour inclure les appels vocaux et vidéo en temps réel. Des concurrents tels que Verizon et AT&T, partenaires d'AST SpaceMobile, ont exprimé des inquiétudes concernant les interférences potentielles avec les réseaux mobiles terrestres. SpaceX a répondu en fournissant des données techniques démontrant que la puissance accrue restait dans les limites d'interférence acceptables, soulignant l'importance du service pour les communications d'urgence et l'extension de la couverture aux régions mal desservies.
La décision de la FCC a conclu que les niveaux de puissance proposés par SpaceX sont justifiés et présentent un risque minimal d'interférence préjudiciable. « La Commission a déterminé que le déploiement du SCS servira d'importants objectifs d'intérêt public pour la nation – étendant la portée des services de communication, y compris les services d'urgence, à des endroits plus reculés », a déclaré la FCC. SpaceX a souligné l'importance de cette approbation pour le déploiement à grande échelle du SCS, soulignant la nécessité de communications vocales plus rapides et plus fiables dans les zones reculées. Le service est actuellement en phase de test bêta gratuit pour tous les opérateurs américains jusqu'en juillet, après quoi des frais mensuels seront appliqués à certains utilisateurs.
Actuellement, environ 500 des plus de 7 000 satellites Starlink en orbite terrestre basse sont équipés pour les capacités directes vers les smartphones.