Le 30 novembre, une fusée SpaceX Falcon 9 a lancé avec succès la mission NROL-126 pour le National Reconnaissance Office (NRO). Le lancement, effectué depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie à 3h10 du matin, heure de l’Est, était remarquable en raison de circonstances inhabituelles.
Bien que le lancement ait été officiellement programmé et annoncé, une diffusion en direct n’était pas initialement disponible. Une diffusion en direct n’est apparue que peu de temps avant la coupure des moteurs principaux. La raison de cela reste floue, potentiellement due à des décisions opérationnelles ou à des demandes spécifiques du NRO. Cette mission représente le cinquième lancement dans le cadre de l’architecture proliférée de satellites d’imagerie du NRO, un effort collaboratif entre SpaceX et Northrop Grumman.
Contrairement aux précédents lancements de satellites NRO, NROL-126 comprenait une charge utile unique. En plus d’un nombre non spécifié de satellites gouvernementaux, la mission a également déployé 20 satellites internet Starlink de SpaceX. Cette approche mixte diffère des pratiques passées.
Le premier étage du Falcon 9 a atterri avec succès sur un drone-ship dans l’océan Pacifique, environ huit minutes après le décollage. Il s’agissait du premier vol pour ce propulseur particulier. Le NRO, responsable de la conception et de l’exploitation de satellites de surveillance et de renseignement classifiés du gouvernement américain, vise à déployer rapidement ce nouveau réseau pour le suivi en temps quasi réel des cibles au sol.