Le récent vol d'essai de Starship de SpaceX, le vol 8, a connu un échec dû à une cause racine différente de son prédécesseur, le vol 7, bien qu'il se soit produit à un stade similaire de la mission. Le 23 mai, SpaceX a publié une analyse de l'incident du 6 mars. Plusieurs moteurs Raptor de l'étage supérieur ont connu des arrêts, entraînant un mouvement de rotation et une désintégration finale au-dessus des Caraïbes. Bien que le moment ait ressemblé aux problèmes du vol 7, SpaceX précise qu'il s'agit de problèmes distincts. « Bien que la défaillance se soit manifestée à un point similaire du déroulement du vol par rapport au septième vol d'essai de Starship, il convient de noter que les défaillances sont distinctement différentes », a déclaré la société.
Lors du vol 8, un moteur Raptor central a subi une défaillance matérielle (détails non divulgués), provoquant un « mélange et une ignition accidentels de propergol » et la perte de ce moteur. Cela a déclenché d'autres arrêts de moteurs, entraînant une perte de contrôle. SpaceX a réagi en apportant des modifications, notamment une « précontrainte supplémentaire » sur les joints du moteur Raptor, un nouveau système de purge à l'azote et des améliorations du système de vidange de propergol. Les futures itérations de Raptor intégreront également des améliorations de fiabilité pour atténuer des occurrences similaires.
L'échec du vol 7, en revanche, a résulté d'une réponse harmonique inattendue et forte sollicitant le système de propulsion, provoquant des fuites et un incendie dans le compartiment moteur. SpaceX a noté que les contre-mesures mises en œuvre après le vol 7 pour traiter la réponse harmonique et l'inflammabilité ont fonctionné correctement avant l'échec du vol 8.
Suite à l'approbation de la Federal Aviation Administration, le vol 9 est prévu pour le 27 mai au plus tôt. Cette mission marque le premier re vol du propulseur Super Heavy du vol 7 (avec quelques remplacements de composants). Un changement important consiste à abandonner la récupération prévue du propulseur à Starbase. Ce vol testera de nouveaux profils de vol axés sur l'optimisation de l'utilisation du propergol pour le retour et la descente, ainsi que de nouveaux profils d'atterrissage des moteurs. « Pour maximiser la sécurité des infrastructures de lancement à Starbase, le propulseur Super Heavy tentera ces expériences en suivant une trajectoire vers un point d'atterrissage en mer », a déclaré SpaceX, avec un « amerrissage brutal » prévu.
L'étage supérieur de Starship tentera les démonstrations initialement prévues, notamment un rallumage du moteur Raptor en orbite, le déploiement de simulateurs de satellites Starlink et d'autres tests de rentrée atmosphérique.